Собаки давили числом, бездумно повинуясь воле вожака, который время от времени бросал свою свору то на одного сталкера, то на другого. Плотная армированная ткань комбинезонов трещала по швам, но пока держалась под натиском собачьих зубов. Стас выстрелил, досылая остатки магазина в спину вожака. Извернувшись в воздухе, мутант ушел от пуль и затерялся в рычащем клубке собачьих тел. Повернувшись в сторону Чики, Данилов увидел, как два пса одновременно пытаются с наскока повалить сталкера на землю. Стас быстро подскочил к нему и ударом приклада свернул ближайшей твари шею, затем выхватил «стечкин» и с трех выстрелов уложил вторую. Чика показал ему большой палец. Вдруг его взгляд сместился в сторону:
– Иван! Сзади! – проорал сталкер и бросился в сторону напарника, понимая, что уже опоздал. Огромная туша вожака распласталась в длинном прыжке. Антиквар, как в замедленном кино, начал поворачиваться, вытягивая вперед руку с пистолетом и не успевая, отчаянно не успевая…
В этот момент, откуда-то со стороны ухнул выстрел, потом еще один. Тело прыгнувшего на Антиквара вожака упало на землю – пуля снесла псу череп. Остатки стаи, противно скуля, мигом бросились врассыпную, оставив опешивших от неожиданности сталкеров взирать на поле боя, еще не веря, что все закончилось. Данилов повернулся в ту сторону, откуда донеслись выстрелы.
Посреди поляны стоял, широко расставив ноги, долговязый человек, облаченный в черный плащ, под которым угадывался силуэт комбинезона. На плече незнакомца лежало охотничье ружье с дымящимися стволами.
Стас уважительно посмотрел на него: «Вот это рука!»
Он узнал сталкера – это был охотник. Одиночка, промышлявший в Зоне отстрелом мутантов и продававший потом любому желающему трофеи в виде их хвостов или других частей тела. Представители клана охотников частенько заглядывали на базу «Оплота» в поисках ночлега или укрытия от Всплеска. Они всегда ходили только поодиночке, никогда не собираясь в группы, – это была их отличительная черта. Антиквар вскинул оружие, которое сразу же опустил:
– Тьфу ты, Лютый! Откуда, бродяга?
Сталкер пожал плечами и, достав сигарету, с явным удовольствием затянулся:
– Стреляли!
Чика радостно захохотал, к нему присоединился Данилов. Нервное напряжение потихоньку отступало, давая выход эмоциям. Сталкеры опустились на землю – прямо там, где стояли. Сил ни у кого не осталось.
– Чего ржете, уроды? Он меня чуть не угрохал, а они гогочут…
– Не бубни, Антиквар, – ухмыльнулся охотник. – Если б хотел – грохнул, а так…
– Ах ты… – возмутился было сталкер, но потом улыбнулся. – Спасибо…