С жестокой изобретательностью Хисланда пираты были знакомы очень хорошо, трое человек из команды когда-то имели несчастье с ним встретиться. И первым был сам Ухо, прозванный так за то, что на его голове красовался с тех пор только один лопушистый крендель синевато-багровой окраски. Второй он потерял в процессе наказания за наглость. Осмелился подслушать разговор своего тогдашнего хозяина с посланцем Хисланда.
Уху ещё несказанно посчастливилось, что никаких тайн он тогда не услышал, иначе потерял бы оба лопуха. Вместе с головой.
Поэтому вопрос: поставить всё на кон и попробовать сбежать или ждать королевского суда, – перед пиратами даже не стоял.
В первую ночь они намеренно вели себя нарочито покорно, всем видом стараясь показать, что сдались и потеряли всякую надежду. Пройдошливый юнга даже всхлипывал и размазывал по щекам грязные потёки, когда охранник бросал им мешок с хлебными огрызками и недоглоданными костями.
Позорная еда, но пираты поделили и сжевали всё до последней крошки, потерять силы – значило потерять последний шанс.
Зато во вторую ночь, в самую глухую, ведьминскую пору, шустрый юнга вылез из трюма через потайной люк, замаскированный под заплату, и открыл подельникам путь на свободу. Первым делом они оглушили и связали охранников, однако убивать не стали. Не дай боги, побег не удастся, тогда вместо того, чтобы лишить кого руки, а кого глаза или ещё какого органа, всемогущий Хисланд сожжёт всех живьём, прикрываясь, как всегда, именем королевы.
С великими предосторожностями отцепили канат и первые полчаса, пока течение Желтой неспешно уносило «Мурену» обратно к морю, даже шёпотом не переговаривались, боясь спугнуть долгожданную удачу.
А после кое-как прикрутили на место обломок мачты, натянули обрывки парусов и вместе с попутным ветерком понеслись навстречу свободе. Воинов высадили на берег как можно дальше от деревень, пусть прогуляются, им полезно, и с чистой совестью направились к одному из тех торговцев, кто с риском для жизни продавал магические кристаллы.
По заоблачным ценам, разумеется. И хотя денег и ценностей у пиратов не осталось, у них имгантцы даже защитные амулеты с шей посрывали, но в тайнике лежала пара очень ценных кинжалов, отобранных Ухом у какого-то знатного лорда в последней вылазке. И благоразумно тут же припрятанная, на всякий случай. Вот он и представился.
До небольшого посёлка, где жил знакомый Уху торговец, они дошли поздно вечером и уже заприметили вдалеке светящиеся бледными огоньками окна домов, как внимание пирата привлекли два громоздких тёмных силуэта.