Стоило солнцу скрыться за тучей, в лесу сразу словно свет погасили – стемнело, повеяло холодом, стало неуютно и тихо. Даже птицы примолкли, только изредка очередная ворона оглашала лес своим противным, тревожным карканьем. Лиза прекратила напевать, шмыгнула носом и ускорила шаг, стараясь держаться как можно ближе ко мне.
– Как ты думаешь, – отчего-то шёпотом спросила она, – а здесь маньяков нет?
Я рассмеялся, узнавая страшилку «московского ребёнка»:
– Какие маньяки, ты чего. Это же не парк городской, а лес!
– Да? А в лесу их не бывает? А вот в новостях… – Лизка робко взяла меня за руку и задумалась.
– Что здесь маньяку делать? Кто ещё попрётся помимо нас по этой дороге? Таких, как мы, больше не бывает!
Лизка закивала, но руки моей не выпустила. Сжимая её тёплую ладошку, я невольно улыбался, чувствуя, что всё ещё не очень плохо, не так уж я и устал. А потом и солнце выглянуло обратно, лес во мгновение ока стал снова летним, тёплым и светлым, вороны наконец-то замолкли, и впереди мне вдруг почудились голоса.
Мы с Лизой переглянулись и ускорили шаг. И впрямь впереди слышались голоса! Настоящие человеческие голоса!
На дорогу выскочила лохматая псина и залаяла на нас, грозно и как-то очень знакомо. Демонстрируя крайне сердитый вид, она наскакивала на нас, но в последний момент обязательно отступала в сторону, виновато махнув хвостом.
– Пёс, ты чей? – строго спросил я, вставая между дворнягой и Лизкой. Где-то я читал, что с собаками нужно разговаривать, демонстрируя свою уверенность, и тогда они не нападут.
Мгновение шестнадцатое
Пёс продолжил лаять, не предпринимая попыток всерьёз на нас броситься, но нервируя.
– Шарик, пшёл отсюда! – раздалось впереди, и на дороге появился хозяин дворняг. – Фу, кому сказал, застрелю к ядрёной фене!
Пёс последний раз гавкнул и довольно потрусил к хозяину, показывая, какой он молодец: незнакомцев облаял, команды послушался…
Лиза толкнула меня локтём в бок и шепнула:
– Слушай… Мне кажется, или…
– А-артём Иванович? – громко спросил я.
Мужчина внимательно оглядел нас головы до пят – промокших почти по колено, во вчерашней грязи, сегодняшней глине и царапинах от коварных лесных веток. Ногой отпихнул пса в сторону, привычным движением пристегнул поводок и спросил в ответ: