Выпали первые обильные снега, и в Центральном парке катались на коньках. Санта-Клаусы разгуливали по Пятой авеню, позванивая колокольчиками, и я подумал, что если мне не удастся срочно найти клиента, то придется последовать их примеру.
Войдя в свое бюро, я констатировал, что Фрэн Джордан, моя рыжая секретарша с зелеными глазами, погружена в чтение утренней газеты.
— Добрый день, Дэнни, — поздоровалась она, не поднимая глаз, причем голос ее звучал чересчур оптимистично для моего настроения.
— Привет, — сердито буркнул я. — Довольно с меня рождественского оптимизма. Я в нем не нуждаюсь.
Фрэн сложила газету.
— Но ведь это все, что у нас есть, не так ли? — бодро проговорила она. — Много рождественского оптимизма и ни единого клиента. Иногда просто не знаешь, стоит ли вылезать из постели.
— Прекрасная мысль! — чуть веселее отозвался я. — И как это я не подумал об этом раньше?
Фрэн поглядела на меня поверх газеты.
— Дэнни Бойд, — холодно заговорила она, — не думаю, чтобы меня устраивало направление ваших мыслей.
Я пожал плечами:
— Мысли как мысли. Ну, нет ли чего нового? Нового клиента, к примеру?
Она помотала головой и спросила:
— Не думаете ли вы, что мне уже пришла пора подыскивать себе новое место?
— Мы могли бы на зиму вдвоем перебраться на юг, — заметил я. — Но для этого нужны деньги. Их нет, и это единственное препятствие. Зато сама идея безупречна. Просто проводить время, валяясь на пляже.
Фрэн поджала губы и заглянула в газету.
— Пляжи опасны, — сказала она. — Вас может схватить акула. Как Лейлу Джильберт.
— Лейлу Джильберт? Кто она такая?
— Разве вы не читаете светскую хронику? — с подчеркнутой терпеливостью проговорила Фрэн. — Одна из миллионерш шоу-бизнеса. Дочь Деймона Джильберта, умершего шесть месяцев назад и оставившего ей пять миллионов.
— И акулы Бродвея вцепились в это зубами?
— Это была настоящая акула, которая вцепилась в нее. — Фрэн подала мне газету через стол. — Читайте!
На всю страницу тянулся заголовок: «Богатая наследница, убитая акулой». И большое фото девушки.
— Просто нелепо уехать в Австралию, чтобы тебя проглотила акула. Поэтому, — Фрэн поморщилась, — не стоит и думать о том, чтобы провести зиму на южном пляже. Я бы только и делала, что боялась акул, и все испортила бы.
Если я не ответил, то лишь потому, что рот мой широко открылся, а глаза прилипли к фотографии. Короткие завитые волосы, огромные глаза — я знал, что они синие, — дразнящая улыбка красивых губ.
— Дэнни, вы меня слушаете? Что с вами?
Я ответил сдавленным голосом:
— Думаю, мы нашли клиента!