Все глубже пробиралась в непроходимую лесную чащу горсточка разведчиков во главе с сержантом Платоновым. Следы то исчезали, то появлялись вновь…
Дорогу следопытам преградило сваленное дерево. Его мощный Ствол был покрыт побегами мха и почерневшими стеблями какой-то ползучей травы. Это говорило о том, что дерево лежало здесь давно. По другую сторону ствола бойцы заметили остатки костра.
Платонов научил подчиненных правилу: если один «читает» след, все остальные не должны мешать ему, чтобы случайно не затоптать находку. Вот и сейчас разведчики со стороны наблюдали за действиями Платонова.
Внимательно осмотрев место привала гитлеровских разведчиков, сержант объяснил, что фашистов было трое и они провели здесь несколько ночей. Двое из них ушли раньше, а сегодня ночевал здесь только последний — высокий молодой мужчина. У него были радиостанция, плащ-палатка, котелок, сумка. Лазутчик покинул это место утром, уехав на восток верхом на рыжей лошади. Перед отъездом он переобулся, перевязал натертую вчера левую ногу.
— Товарищ сержант, как вы все это узнали? — удивился Зубарев.
— Вот это видите? — Платонов указал на почерневшие головни, брошенные в лужу. — Когда наступал день, диверсанты, чтобы не выдать себя дымом, тушили огонь. Но сегодняшний костер не тронут.
Осмотрев покрытые пеплом угли — остатки костра, разведчики убедились, что командир прав.
— Спал фашист на этой куче еловых веток. Двоим здесь не поместиться. Плащ-палаткой огораживал костер — вот колышки, за которые он привязывал концы палатки, а вот шест…
Указывая на два полена, лежавшие параллельно друг другу рядом с кучей еловых веток, Платонов сказал:
— Здесь рация стояла. Поленья предохраняли ее от сырости. А вот и дырка в грунте — место заземления. Ну, а о том, что у фашиста был котелок, видно по остаткам кофе, выплеснутого на землю. О сумке можно догадаться по вмятине в груде веток. Вот эта корка неразмеченного сухаря говорит о том, что сухарь грызли крепкие зубы. Значит, человек молодой. Что о» высокий — видно по сломанной на дереве ветке. А сломал он ее, чтобы лошадь погонять. Откуда видно, что лошадь рыжая? А вот: она терлась об эту ель и оставила на стволе клочки рыжей шерсти.
Разведчики, затаив дыхание, слушали своего командира, пораженные его наблюдательностью.
— Как вы узнали, что он натер левую ногу и именно вчера? — спросил Шевченко. — А может быть, фашист был ранен?
— А из чего ясно, что он уехал только сегодня утром? — допытывался Зубарев.
— Сегодняшний след от костра к тому месту, где стояла лошадь, показывает, что диверсант прихрамывает на левую ногу, — пояснил Платонов. — Левой ногой он делает шаг короче, чем правой. Вчерашний же след его более ровный. Понятно, что накануне он натер ногу, а за ночь она разболелась. Видите, на земле — клочок бинта в сукровице и нитки от портянки. А непотухшие угольки в золе и то, что земля под пеплом еще теплая, — все это говорит, что диверсант уехал только сегодня.