Кончив объяснение, сержант распорядился:
— А ну-ка, товарищи, быстренько посмотрим все вместе, куда девались остальные фашисты, почему здесь ночевал только один?..
Вскоре боец Савельев доложил, что следы ботинок с шестью шипами ведут в направлении опорного пункта и возвращаются обратно.
— Возможно, это и есть тот гад, который выдал себя Агапову за нового связного командира роты? — высказал предположение Савельев.
— Наверняка, — ответил ему сержант. — Но куда же он девался?
— Следы к переднему краю ведут, — ответил на этот вопрос рядовой Шевченко.
Платонов разделил отделение на две группы. Меньшую — из трех человек — возглавил Шевченко. Ему было приказано выяснить, куда ушел обладатель ботинок с шипами, а затем вернуться в штаб полка.
Вторая группа под командованием самого сержанта пошла искать диверсанта, уехавшего верхом на лошади.
Идти по следу лошади было нетрудно. Путь указывали отпечатки копыт, примятый мох, сдвинутые прошлогодние листья, раздавленные сучья и другие явные приметы.
Шли долго, часто обходя топкие места и непролазные заросли. На пути то и дело попадались сваленные бурей деревья. Многие из них уже истлели, были источены червями.
Вскоре разведчики опять вышли на огромную поляну, во всю ширину которой раскинулись прошлогодние заросли пожухлого камыша и осоки… Следы лошади вели через поляну.
— Вот дубина! — ругнул Платонов диверсанта. — Зачем его понесло прямо в болото? Ведь сейчас же свернет в сторону и начнет петлять в поисках дороги.
Атаев взглянул на карту и с удивлением сказал:
— Правильно, здесь труднопроходимое болото.
— Это и без карты видно, — ответил Платонов. — Если растет камыш и осока, значит, далеко не проберешься. Проходимое же болото покрыто только травой. Полевые цветы на нем также попадаются. Могут расти и береза, осина, ива.
Земля под ногами становилась все более и более заболоченной. Наконец, дошли до того места, где следы лошади, на которой ехал диверсант, свернули влево и снова, как предполагал Платонов, повели в лес…
Лесом идти долго не пришлось. Шедший впереди Савельев вдруг остановился и поднял руку. Платонов быстро перебежал к нему:
— Лошадь всхрапнула, — шепотом доложил Савельев.
Разведчики развернулись в цепь, изготовили к бою автоматы и начали красться вперед, ступая осторожно, чтобы не хрустнул под ногой сучок или сухая ветка.
Между деревьями показался круп рыжей лошади. Она стояла расседланная, привязанная к ели и что-то жевала. Когда разведчики подобрались ближе, лошадь перестала есть и беспокойно повела ушами.
Платонов понял: раз лошадь боится, значит, возле нее никого нет.