Вскоре разведчики принялись за дело. Зубареву сержант приказал выдвинуться вправо за поворот, Скибе — влево. Дозорные должны были при появлении противника своевременно подать сигнал. Курочкин, исполнявший обязанности радиста, и Савельев остались в кустарнике, приготовившись, в случае надобности, огнем прикрыть отход следопытов.
Когда были приняты все меры предосторожности, на большак вышли Платонов и Атаев. Опытным разведчикам достаточно было пяти минут, чтобы «прочесть» все «написанное» на дороге.
Грейдерная дорога была изрядно изъезженной. Это говорило о том, что здесь прошло много людей и техники. Отпечатки гусениц танков оказались не совсем свежими. Разведчики определили, что следы оставлены позавчера вечером. Правее отпечатков гусениц тянулись глубокие колеи, ширина которых свидетельствовала о том, что они выдавлены колесами орудий среднего калибра. Меж колеями сохранились отпечатки подков артиллерийских лошадей. Направление следов указывало, что орудия везли в сторону фронта.
Платонов и в тылу врага не забывал о своей роли учителя. Разглядывая на земле «азбуку», как он выражался, сержант напомнил Атаеву:
— Если бы на дороге было больше пыли, нам бы не увидать следов лошадей. Как тогда разгадать, в какую сторону прошла повозка или орудие?
В ответ Атаев только пожал плечами. Платонову пришлось кратко объяснить:
— Ведь колесо ободом и шиной захватывает пыль и поднимает вверх. Пыль сыплется на землю, образуя косые зубцы по окраинам колеи. Острия этих зубцов показывают направление движения колес.
Когда кончили разведку дороги и углубились километра на два в лес, Платонов приказал остановиться. Курочкин развернул радиостанцию и стал связываться с дежурившими в эфире радистами взвода лейтенанта Сухова.
Вскоре связь была установлена. Платонов послал зашифрованную радиограмму, которая указывала разведчикам Сухова, в каком примерно месте ночью они должны обнаружить движущиеся колонны немцев, чтобы наблюдением и подслушиванием разведать силы врага.
Затем разведчики, двигаясь лесом вдоль дороги, направились на восток. От линии фронта их теперь разделяло расстояние полуторасуточного перехода. Поэтому редкая артиллерийская стрельба доносилась до слуха лишь как далекие раскаты грома.
Через каждые четыре-пять километров следопыты натыкались в лесу на места, где до этого располагались на короткие дневные привалы подразделения немцев, сворачивавшие с большака. Но Платонов, не задерживаясь, без остановок, вел отделение дальше.
— Найдем место большого привала, там поработаем, — пояснил сержант.