— Правильно. Расскажите, как вы определили давность следа?
— Дно следа подсушено, — начал объяснять Шевченко, — комочки грязи, выброшенные вперед носком сапога, затвердели — значит, след не свежий. А убедиться, что он оставлен вчера во второй половине дня, можно по такому же следу вон под сосной.
Платонов подвел разведчиков к следу, на который указывал молодой следопыт. Отпечаток казался совершенно свежим.
— Ясно, почему такая разница между двумя отпечатками, сделанными одним человеком в одно и то же время? — спросил командир отделения.
— Ясно.
Разведчики уже знали, что в тени след сохраняется дольше. А тень под сосной в этом месте могла быть только во второй половине дня. Стало понятно, что отпечатки оставлены именно тогда.
— След, который нам приказано искать, — сказал Платонов, — будет похож на этот, — сержант указал на отпечатки. — Но не забывайте, что на разном грунте следы будут выглядеть по-разному.
В это время старшина Хлопотко подвел к блиндажу командира роты четырех солдат.
— В распоряжение сержанта, — приказал Коваль, прерывая рапорт старшины и показывая в сторону Платонова.
Солдаты были крайне удивлены, когда сержант Платонов заставил их пройти развернутым строем по поляне, а затем сообщил, что они свободны.
Разведчики внимательно рассмотрели следы, только что оставленные сапогами четырех солдат. Потом сержант попросил старшего лейтенанта и старшину также пройтись по мокрому грунту поляны. Старшина обиделся.
— Не пойду! Кто вам дал право своих подозревать?
Тогда Платонов объяснил:
— Ведь вы тоже ходили ночью к Агапову. Вот мы и изучаем следы всей вашей группы, чтобы среди них можно было выделить след связного.
После этих приготовлений разведчики, развернувшись в цепочку, двинулись в направлении опорного пункта.
В лесу уже начинали цвести орешник, ольха, осина. Пылили их большие пушистые сережки, распространяя вокруг щекочущий запах. Из-под слоя почерневшей прошлогодней листвы показывались первые грибы — тощие сморчки. В небе курлыкали журавли, проносились стаи уток. Все говорило о том, что весна прочно вступила в свои права — первая военная весна.
Разведчики шли вдоль тропинки, проторенной ночью группой, ходившей ко взводу Агапова. Необычно глубокие и четкие следы свидетельствовали о том, что люди несли на себе тяжелый груз. Среди многочисленных отпечатков обнаружилось несколько незнакомых следов. Они, как и все остальные, то появлялись на тропинке, на поляне, на закраине воронки от снаряда, то исчезали в болотистых участках или в полуистлевшей прошлогодней листве.