— Хорошо, — наконец, сказал он, — немцы хотят атаки. Мы ее устроим, только с другой стороны. Держите взвод наготове. Ровно в 4.00 дружно крикните: «Ура!» и откройте огонь из всего оружия. Но взводу — ни с места, пока я не дам сигнала. Тогда по болоту справа обходите минные поля и атакуйте изгиб траншеи на опушке сожженного леса.
— Все ясно.
Уходя из взвода, старший лейтенант сказал Агапову:
— Понимаете, что вы наделали? Ведь немец сумел обмануть вас! Преступная беспечность! Бдительность потеряли. В этом бою вы должны искупить свою вину.
На рассвете рота Коваля при огневой поддержке всего батальона неожиданно атаковала выступ переднего края вражеской обороны с левого фланга. Атака с этой стороны явилась для немцев полной неожиданностью.
Противник был выброшен из выступа, потеряв много вооружения и сорок человек убитыми.
Утром начальник штаба полка капитан Неверов вызвал к себе командира взвода пешей разведки.
— О событиях в роте старшего лейтенанта Коваля слышали? — опросил начальник штаба.
— Слышал.
— Отправьте туда отделение Платонова. Поставьте Платонову задачу: выяснить, куда исчез связной.
Когда Платонов со своим отделением прибыл на место, где вчера находился командный пункт роты Коваля, ему никто не мог указать следа, оставленного исчезнувшим связным. Найти же этот след на пути к опорному пункту взвода Агапова теперь было нелегко. По дороге туда и обратно прошла группа, доставлявшая ночью боеприпасы и продовольствие.
Обдумав все это, Платонов принял решение.
— Прикажите вызвать всех, кто ночью ходил к лейтенанту Агапову, — попросил сержант командира роты.
Пока вызывали нужных людей, Платонов выяснил, что связной от Агапова пришел вчера в роту в середине дня, а в 14 часов старший лейтенант Коваль вручил ему пакет, и солдат отправился в обратный путь.
Сержант помнил, что он обязан не только отыскать пропавшего связного, но и обучать следопытству разведчиков своего отделения. Он вел занятия с ними целую неделю, и подчиненные уже умели неплохо «читать» отпечатки на земле.
— Шевченко, — обратился Платонов к лучшему своему разведчику, — какая вчера была погода?
— Солнечная, небольшой ветер.
— Укажите какой-нибудь след, оставленный вчера во второй половине дня.
Шевченко несколько минут ходил по лесной поляне, присматривался к отпечаткам ног. Наконец, над одним следом он задержался и сказал:
— Вот этот, пожалуй, оставлен вчера, когда солнце стояло еще высоко.
Разведчики подошли к следу. Платонов посмотрел на отпечаток, прощупал его дно пальцем и удовлетворенно заметил: