– Так, встали, – приказал распорядитель арены. – Опустили бревна.
Марк сбросил свою ношу на песок. Он смутно осознавал присутствие Феста и Лупа, но все его внимание было сосредоточено на Дециме. Служители подняли бревна и принялись забивать их в песок тяжелыми деревянными молотками. Когда распорядитель решил, что все в порядке, что столбы стоят надежно, он приказал привязать к ним пленников. Марка бесцеремонно прижали спиной к столбу, и он почувствовал, как шершавое дерево впилось в позвоночник. Руки ему завернули назад и связали кожаными веревками. Другие веревки обвились вокруг лодыжек и талии, а потом и вокруг шеи, так что Марк почти не мог шевельнуться.
Когда все было готово, распорядитель обошел вокруг каждого столба, проверяя надежность пут. Марк оказался последним, и он ощутил на себе дыхание мужчины, когда тот наклонил голову, чтобы еще раз все проверить. Внезапно мужчина замер, и Марк почувствовал, как его плеча в том месте, где еще в младенчестве Марку было поставлено тайное клеймо Спартака, коснулась ладонь.
– Что это такое? – шепотом спросил распорядитель. – Говори, мальчик! Откуда у тебя этот знак?
Марк тяжело сглотнул и с вызовом ответил:
– От моего отца.
– Твоего отца… – вслух пробормотал мужчина. – Но мне известен этот знак… Я его знаю…
– Эй, вы там закончили? – крикнул из ложи наместника Эврай.
Мужчина выпрямился:
– Да, господин. Почти готово.
– Так заканчивай поскорей!
Распорядитель обошел Марка и со странным выражением в глазах заглянул ему в лицо. А потом повернулся и жестом подозвал одного из своих людей, державшего большое ведро и ковш. Тот подошел, зачерпнул из ведра полный ковш густой красной жидкости и выплеснул ее на грудь Лупа.
– О-ох! – Луп зажмурился и в отвращении наморщил нос.
Мужчина выплеснул еще ковш жидкости ему на живот, а после проделал то же самое с Марком и Фестом. Вонь крови и подгнивших потрохов заполнила нос Марка, и мужчина отступил назад с холодной довольной улыбкой.
– Ну вот. Это пробудит аппетит наших зверюшек!
Распорядитель бросил на Марка еще один взгляд и жестом велел своей команде уйти к выходу с арены:
– Туда! К тем воротам!
Те быстро убежали к воротам и поспешили закрыть их за собой. По другую сторону арены другие люди, стоя над другими воротами, начали поднимать их вверх.
– И что это будет? – прошептал Луп. – Медведи? Волки? Львы?
– Только не львы, – ответил Фест. – Лишь в Риме позволено использовать львов.
Марк уже видел под нижней частью ворот лапы зверей, которым предстояло убить их… А через мгновение появилось и остальное. Морды, оскаленные зубы и лохматые тела. Ворота продолжали со скрипом подниматься, и первый зверь уже выскочил наружу и помчался по песку.