Без суеты, не мешая друг другу, испытуемые разобрали каждый свое оружие. Пристрастия учеников разнились. Закрепляя перевязь на бедрах, Ная не без любопытства наблюдала, как Карей затянула ремни на нарукавнике с метательными ножами, Тэзир с улыбкой подкинул в руке чекан, Кайтур деловито сунула за пояс веер, Витог с сосредоточенным видом взял секиру, Алишта перекинула на спину колчан с дротиками, Сая сжала в ладони плетку, а Арки — пращу.
Призванный внимательно оглядел выстроившихся учеников.
— Задание простое: добраться до противоположного конца ущелья, подняться по скале Мудреца, окунуть правую ладонь в содержимое находящейся там чаши, вернуться назад и дотронуться до одного из кристаллов, расположенных перед вами. Начинайте.
С последним словом кристаллы вспыхнули, отгородив наставников от учеников сетью из светящихся волокон. Это сразу насторожило. С чего бы мудрейшим воздвигать защиту? От кого заслон?
Ученики выхватили оружие, заозирались, приготовившись к бою. Вряд ли все так просто, как утверждал Призванный.
— Забыл упомянуть: тот, кто не успеет справиться с заданием до того, как отгорит закат — будет признан провалившим испытание, — добавил Кагар-Радшу, подхлестнув их к действию.
Следовало шевелиться.
Охватившее пики гор багровое пламя уже начинало темнеть, сползать медленно к земле. Первой рванулась вперед Карей. За ней остальные. Не успели они добежать до середины площадки, как проем одной из арок засиял, и в нем появился богатырского телосложения детина из серого марева с палашом в руке. Хоруг. Воин праха. В пору было застонать. С этим созданием тьмы сталкиваться хотелось меньше всего. Сотворенные из злобы, ненависти и жажды мщения неупокоенных душ, они являлись серьезными противниками, которых практически невозможно победить. Усталости и сострадания не знали, обычное оружие не брало.
Подвох ждали, но от такого сюрприза ученики опешили, сбились с бега. Одна Карей не остановилась, на ходу бросила в воина заклинание оцепенения. Оно ударилось об хоруга и рассыпалось, как дорожная пыль, не причинив тому никакого вреда. Заклинание не действовало! А вот это совсем плохо. Кто-то из учеников решил перепроверить — ударил колдовством еще раз. Бесполезно. От прежней силы у них остались лишь жалкие крохи. Уж не пыльца ли тому причиной?
Хоруг тем временем заслонил Карей дорогу. Отблесками зарева полыхнуло лезвие палаша. Девушка вильнула вправо, но тут засияла другая арка, и в ней возник еще один воин праха. Взмахнул кистенем, устремился наперерез девушке. Двигался хоруг быстро и устрашающе. Вдвоем они взяли Карей в тиски. Брошенные ею ножи пролетели сквозь воинов, утонув где-то в пыльце. Нашла, чем сразить сотворенных из праха, дурище. Витог метнулся на помощь. Секира взлетела в воздух, резко опустилась наискось, подрезая ноги одного из хоругов. Лезвие прошло сквозь прах, не причинив никакого вреда. Воин, как ни в чем не бывало, развернулся, ударил парня кистенем в грудь. Витог проворно отскочил, отклонился, и било только слегка задело его. Но этого оказалось достаточно, чтобы мальчишку отшвырнуло на несколько шагов, приложило спиной об землю.