Ветеран рассказал, как они, защищая людей, прикончили двух иарматов. Ильгар вкратце описал свои злоключения.
И вдруг буря утихла.
В один сердечный стук.
Шрам перестал жечь грудь.
Красная пыль осыпалась на землю, резко потеплело. Порывы ветра унялись, солнце залило мир ярким светом.
Не став дожидаться приглашения, земледельцы высыпали наружу. Они смеялись и ликовали, обнимались, плакали от счастья. Раз нет бури — нет и бога, а значит, Сеятель одержал еще одну победу… О цене никто не думал. Время горевать пока не наступило, но радость победителей скоротечна: стоит лишь матери найти на поле боя тело сына или молодой невесте — бездыханного возлюбленного.
Десятник повел бойцов и земледельцев к городским воротам, где собрались стражи, жнецы и прочие, принимавшие участие в сражении. Несмотря на многолюдность, здесь было странно тихо. Все наблюдали за тем, как кого-то осторожно кладут на расстеленный плащ на земле, заботливо накрывают другим. Ильгар не сразу узнал человека. Без доспехов и не в седле Мертель казался маленьким и щуплым. Правая рука в крови и жутко изуродована, бедро стянуто ремнями. Лицо белее мела. Но всадник дышал.
Ильгар подошел к сарлугу. Положил ладонь на холодный и грязный лоб. Спросил:
— Что произошло? Разве ты не хотел остаться в городе?
— Хотел… — тихо проговорил мальчишка. — Увидел, как ты уходишь, и подумал, что тебе потребуется помощь… Но заблудился. Это к лучшему. Я чуть не убил бога…
Он замер. Уставился в чистое голубое небо остекленевшими глазами, последний вздох с клекотом вырвался из груди.
Ущелье изменилось. Над ним тщательно потрудились, пока ученики отдыхали. Исчезли обломки скалы, вразброс стояли сотканные из зеленого света арки, узкий проход, откуда появился медведь, заполняла молочная дымка. Плато покрывала желтая пыльца, имеющая неприятный горький запах. Место наставников полукругом огораживала цепочка из восьми больших лиловых кристаллов. Воздух… Несмотря на вечер, был сухим, теплым, с привкусом дыма разведенного рядом костра… Огромного костра, отчего глаза невольно выискивали в небе парящие перышки пепла. Но кроме Наи этого, кажется, не заметил ни один ученик. Все зябко ежились в своих легких одеяниях, дышали на пальцы и притоптывали босыми ногами в попытке согреться.
— Разбирайте снаряжение и выходите на площадку, — велел Кагар-Радшу.
Воронята услужливо откинули полотно с настила. Поверх рысьей шкуры было разложено оружие учеников. За день до испытаний оно изымалось у них, проверялось на наличие запретных чар и хранилось под строгим присмотром одного из наставников. Одна из многих бестолковых традиций, пришедших из древних времен. В присутствии стольких колдунов кто отважится на обман?