– Я всегда была главным шутом в классе, а из дома сбежала сразу же после окончания школы. Даже на выпускной не пошла.
Кларк удивленно на нее уставился.
– К тому времени я мастерски умела притворяться, так что я нарядилась в подходящее платье, поцеловала маму, – Алтея почувствовала, как по ее щекам катятся слезы, – немного пошутила с отцом, приняла подаренные сестрой деньги. – Она смахнула катящиеся по лицу капли. – Когда меня довезли до школы, я спокойно вышла и пошла к спортзалу, где должны были собраться все выпускники, но так туда и не вошла. Вместо этого, спрятавшись за углом, я посмотрела, как Мисси с родителями входят в главное здание, а потом быстро вернулась домой, схватила заранее собранный чемодан и угнала отцовскую машину.
– Что? – Кларк резко подался вперед.
Она нервно рассмеялась.
– Своей машины у меня не было, но надо же мне было как-то оттуда выбираться.
– А ты, оказывается, преступница?
– Похоже на то, – усмехнулась Алтея. – Но мне так хотелось, чтобы они попали в неловкое положение, чтобы они ждали моего появления на вручении дипломов, где я так и не появилась… Мисси потом говорила, что отец буквально рвал и метал, так что все получилось именно так, как я и хотела. А сама я в это время уже мчалась в Калифорнию на поиски работы, чтобы на что-то жить во время учебы в колледже.
– И ты со всем справилась, и сестра тебя простила. Я же ее видел, она явно тебя любит.
– Да, но я еще не дошла до самого худшего.
– А может быть что-то худшее, чем отец, избивающий собственных детей?
– Мама умерла через неделю после моего выпускного. – По щекам Алтеи снова побежали слезы, и на этот раз она не стала их смахивать. – А я ничего не знала. Мне так хотелось свободы, что я даже не стала никому звонить и говорить, что со мной все в порядке. Я всех ненавидела. Отца за побои, мать за то, что она позволяла всех нас бить, и я не желала иметь с ними ничего общего. А два года назад Мисси вышла за Вэйта и наконец-то сумела меня разыскать. Она сказала, что любит меня и хочет, чтобы я снова стала частью ее семьи. Я уже давно переросла свою ненависть, так что обрадовалась ее предложению, а потом она сказала о смерти матери.
Спасаясь бегством, Алтея сожгла все мосты, но, вновь сойдясь с сестрой и узнав о смерти матери, она почувствовала такую боль и вину, какой ей ни разу не причиняли отцовские кулаки.
– Она умерла без меня, и я так с ней и не простилась. Не успела извиниться за то, что ненавидела ее, потому что она никогда не пыталась защитить меня от отца. Сама же я тоже ни разу не попыталась за нее вступиться. В отличие от Мисси. Как только она окончила школу, она сразу же стала работать секретарем, чтобы снимать квартиру в городе, и я, пока еще училась, почти каждые выходные у нее гостила, чтобы спастись от отца. Она всегда звала к себе и маму, но… – Не в силах подавить рыданий, Алтея прервала себя на полуслове, даже не пытаясь скрыть свое горе. Больше всего ей сейчас хотелось плакать и злиться, а потом найти отца и врезать ему по лицу за все, через что им пришлось пройти. За то, что он отнял у нее мать. Но если задуматься, Алтея сама во всем виновата. Ведь она сама убежала, украв машину и разбив матери сердце.