А в следующую секунду Кларк уже прижимал ее к себе.
– Мне так жаль.
Алтея всхлипнула.
– Я могла позвонить Мисси на работу и сказать, где я и что со мной все в порядке. Но я просто угнала машину и сбежала. Украла машину, а потом боялась, что, если хоть кому-нибудь позвоню, об этом обязательно узнает отец и натравит на меня полицию.
– Ты была в отчаянии.
– Я была маленькой эгоисткой. Я хотела свободы, так что все бросила и убежала, как будто у меня никого и ничего не было. Начала жизнь заново. А о смерти матери узнала всего два года назад.
Кларк обнял ее еще крепче.
– Успокойся, все хорошо. Что было, то было, все это в прошлом. Ты была еще ребенком, отчаявшимся ребенком, которого избивал собственный отец.
В ответ Алтея снова всхлипнула, Кларк прижал ее к себе еще крепче, и она впервые выплакалась в чужое плечо, чувствуя поддержку и защиту. Она оплакивала маму, сестру, себя саму и маленькую девочку, которой когда-то была и которая мечтала всего лишь об одном нормальном Рождестве.
– Не знаю, поверишь ты или нет, но наша рождественская елка никогда не доживала до конца праздника. Пьяный отец всегда выкидывал дерево, а нас звал мелкими эгоистками просто потому, что мы хотели подарков. А потом находил те безделушки, что мама все-таки ухитрялась нам подарить, и сжигал их прямо у нас на глазах.
– Скотина, – выдохнул Кларк.
– Да.
Вволю выплакавшись, Алтея чувствовала, как на щеках высыхают последние слезинки. Она попыталась осторожно высвободиться из крепких объятий Кларка, но он поймал ее за плечи и пристально посмотрел ей прямо в глаза:
– Я отпущу тебя, лишь когда буду уверен, что с тобой все в порядке.
– Все в порядке со мной уже никогда не будет.
– Не говори глупостей.
Покачав головой, Алтея отстранилась:
– В этом-то все и дело. Я просто не знаю, как выглядят нормальные отношения. Раньше я всегда встречалась со всякими бездельниками и неудачниками просто потому, что считала, что я принадлежу их миру. Я выросла в доме, где женщина боится своего мужа, а моя самая длинная привязанность относится к школе, где я работала, но и оттуда меня выгнали. – Сглотнув, Алтея подняла глаза, посмотрев прямо в янтарные глаза Кларка. – Я не знаю, как стать тем, кто тебе нужен.
– Перестань. – Кларк снова попытался прижать ее к себе, но Алтея твердо отстранилась.
– Ты замечательный, твои дети – настоящее чудо, и вы все заслуживаете кого-то гораздо лучше меня. А я зачем-то начала с тобой флиртовать.
Кларк кивнул.
– Забудь обо мне. Может, тебе и кажется, что ты ко мне что-то чувствуешь, но между нами ничего не будет, так что лучше сразу выброси из головы все эти глупости. Ты заслуживаешь кого-то намного лучше меня.