Пудель остановил группу на крутом склоне берега.
— Будете контролировать фланги, а я пойду внутрь. Если все в порядке, позову двойным коротким свистом.
Фома не стал спрашивать, куда «внутрь», предоставив эту возможность более любопытному Пижону. Но молодой боец молчал — то ли прослушал наставления, то ли все понял без лишних слов куда лучше Фомы.
Пудель быстро и умело спустился по крутому склону, даже не смотря на то, что он был мокрым от недавнего дождя. Следом полез Пижон, но поскользнулся и не удержался — проехал на пятой точке примерно полпути. Фома стал спускаться более осмотрительно и, учтя ошибки предыдущего ходока, спустился предельно аккуратно.
Как и было велено, бойцы заняли позиции по флангам от Пуделя и стали держать каждый свой сектор. Пудель же вломился, где стоял, в заросли ивняка за спиной — здесь они были гораздо гуще, чем в других местах. Фома быстро посмотрел боковым зрением и понял, куда «внутрь» собрался Пудель. Сразу за ивняком начиналась железная водосточная труба около двух метров в диаметре. Она уходила вглубь того самого склона, с которого спустились сталкеры.
Пудель прошел пару метров по трубе, коротко свистнул и включил фонарь. После он выдал серию световых сигналов — три коротких, два длинных, два коротких, один длинный, один короткий. Через несколько секунд из глубины трубы ответили тем же образом, но уже в обратном порядке. Пудель обернулся и чуть не лишился разума от испуга — сзади стоял Фома.
— А проще ничего не могли придумать? — он весело оскалился.
— Фома! — Пудель отошел от испуга — Я же сказал, чтобы…
— Знаю, — лениво перебил Фома — На стреме стоять и все такое. — Он вяло, со скукой в голосе потянул слова — Но там скучно, да и Пижон не лох, справится и в одиночку. Чего там, — он кивнул вглубь трубы — все в норме?
— Да. Зови его, и давайте за мной.
Фома выглянул из трубы, тихонько тронул Пижона за плечо и, не говоря не слова, пошел следом за Пуделем. Пижон, как и ожидалось, не заставил себя ждать, пошел по пятам.
В свете фонаря Пуделя внутренность трубы предстала во всей красе, точнее в ее отсутствии. Труба была чистой, не считая слоя ржавчины, и сухой сверху. По дну когда-то текла вода, об этом свидетельствовал илистый ржавый след шириной в локоть. Местами попадались иссушенные до невозможного трупики крыс. Один раз попался довольно таки крупный экземпляр — размером с дворнягу и чем-то даже похожий на нее. Мутант, подумал Фома и услышал впереди голос Пуделя, будто тот прочел мысли.
— Это крысиный волк. Тоже мутант. Помесь волка и крысы. Он этих своих крыс как контролер может на поводке держать. Но практически не опасен, питается в основном падалью.