Машина затормозила прямо напротив меня. Я почувствовал исходящее от нее тепло и запах выхлопных газов. Двигатель рыкнул в последний раз и затих. Фары погасли. Открылась дверца, и вышел мужчина в пальто.
– Здравствуйте, Ричардсон.
Это был Осборн. Неровной походкой он приблизился ко мне. На шее болтался белый шелковый шарф, в руке была зажата бутылка.
– С праздником!
– Черт возьми, Осборн, вы что здесь делаете?
– Ах, какой теплый прием! Ну что вы, не стоит благодарности…
– Извините, я не хотел… – Я смущенно запнулся. – Просто не ожидал, что вы приедете. Вообще никого не ждал…
Осборн чуть покачнулся.
– Слышал, вы тут, как говорят французы, в полном merde,[3] вот и решил проверить, все ли в порядке.
– Но как вы узнали? Мне сказали, что…
Осборн отмахнулся широким жестом, и перебил меня:
– Извините, Ричардсон, не хочу показаться грубым, но может, сначала внутрь зайдем? А то мороз крепчает…
– Да-да, конечно.
Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь приезду Осборна, но в этот раз был почти счастлив его видеть.
Мы вошли в вестибюль, и я запер дверь. Осборн поглядел на елку и рассмеялся:
– Ничего себе! У вас тут прямо как в романе Диккенса!
Потом повернулся ко мне. Видимо, заметил что-то неладное, насторожился и склонил голову набок.
– Что случилось?
Я поднял руку. Повязка насквозь пропиталась кровью.
– У нас не было света. Вот, несчастный случай…
– Не было света?
– Да, электричество ненадолго отключалось.
– Что ж вы такое делали? Салаты нарезали?
– Вообще-то и правда пришлось помогать на кухне.
Осборн хохотнул и приблизился к лестнице. Я заметил, что под пальто у него элегантный костюм. Прислонившись к перилам, Осборн проговорил:
– А я к вам прямо из гольф-клуба. Там сегодня праздничная вечеринка.
– Вот как?
– Да, – произнес Осборн протяжнее, чем требовалось. Наклонился вперед и поманил, чтобы я подошел ближе. – Ну и ночка была…
– В смысле?
– Ох уж эти женщины… – Заметив мое недоумение, радостно продолжил: – Склеил жену председателя, все на мази, мило, уютненько, в гардеробной… И вдруг она, видите ли, передумала! Ну, и как это понимать? Только что растерзать меня была готова, и тут – на тебе! – Осборн покачал головой и срыгнул. – Ах, простите, в гусиный паштет добавили слишком много джина! – Вдруг он задумался о чем-то более мрачном. – Ну так вот, – продолжил Осборн. – Вчера… или позавчера, не помню… меня попросили к вам заехать, помочь. Объяснили ситуацию, а я, откровенно говоря, решил: это не мои проблемы. Если честно, совсем забыл. А после фиаско с женой председателя стоял на парковке, курил сигару, гадал, что на нее нашло, и тут вспомнил про ваши… неприятности.