— Не нужно мне от вас ничего, — Макс закашлялся. — И не хочу больше с вами иметь дела. Я — вольный сталкер. Моё дело — хабар.
Полковник засмеялся.
— Хороший ты мужик, Рекс, и правильный! Я таких уважаю. Время покажет и расставит всё по своим местам. Но, поверь мне, я не прощаюсь. Мы, как и ты, сеем иногда зло во имя добра. Только во имя ДОБРА! Помни это! И удачи. С тобой Зона! — с этими словами Семашко вышел за дверь палаты. Только тут Максим понял, что находится в госпитальной палате. Рядом с ним на стул приземлился Устинов.
— Когда собираешься на выписку?
— А я что, хотел умереть, что‑ли? Что со мной было?
— Ты, оказывается, был ранен в оба плеча, причём довольно серьёзно. А в ноге торчал здоровенный коготь кровососа. Думали, совсем загнёшься, еле до вертушек донесли. Но сейчас уже полностью в норме. Врачи тебя искусственно держали под действием снотворного. По моей просьбе, чтобы вылечился окончательно. А то ведь сразу бы от меня сбежал!
— Что это мне от тебя сбегать? Попрощался бы и всё…
— А то, что с меня магарыч, забыл?
Максим хлопнул себя рукой по лбу.
— Точно! Где моя одежда?
— Пошли со мной, там для тебя мужики приготовили кое‑что получше твоей старой. Полная экипировка спецов для работы в самых труднодоступных местах Зоны. Зная тебя, её отапгрейдили, чтобы на военную не сильно смахивала. Так что, считай это подарком от нас в знак уважения.
* * *
Бар Приграничья был забит людьми до отказа. Несколько столов стояли, сдвинутые вместе. За ними сидело восемь, совершенно различных человек. От всех окружающих их отличала новая экипировка, сделанная по последним разработкам. Может, кому‑нибудь показалось бы, что это новички ждут своей первой дороги вглубь Зоны. Но опытный взгляд всегда сумеет выхватить из вида то, что сразу отличает новичка от бывалого сталкера. Время и Зона умеют делать людей такими, что они навсегда становятся отличными от всех окружающих. Посетители бара обратили внимание на отдельно сидящую компанию. Новички смотрели на них с интересом и небольшой завистью, а старожилы с пониманием и уважением, зная, что особой радости в их глазах нет, а собрались они не для празднования, а в честь поминок.
Что же отличало их от большинства посетителей? Может это взгляд, может жесты, а быть может глубокие раны, оставленные прошлым на их душах и сердцах. Это те, кто связан с Зоной навечно. Отличные от окружающих настолько, что по настоящему, всегда сумеют безошибочно отличить хорошее от плохого, горячее от холодного, а добро от зла. Те, кто, независимо от своих, различных друг от друга, выполняемых задач, объединяют себя одним коротким, но очень гордым словом — S. T.A. L.K. E.R.