— Дом Пателя. Что вам угодно?
— Это мма Рамотсве, — сказала Прешес. — По личному делу.
Ворота медленно открылись. Мма Рамотсве оставила белый фургон за углом — в усадьбу на нем въезжать было неловко, поэтому она шла пешком. В дальнем углу обширного двора, который усилиями умелых садовников был превращен в цветущий сад, виднелся портик с колоннами — парадное крыльцо. Мистер Патель помахал ей тростью.
Она, разумеется, видела мистера Пателя и раньше, издалека, знала, что у него вместо ноги протез, но теперь была удивлена: он оказался маленького роста. Мма Рамотсве сама была невысокой — Господь благословил ее расти скорее вширь, чем ввысь, — но мистер Патель, пожимая ей руку, все равно смотрел на нее снизу вверх.
— Вы бывали в моем доме? — спросил он, хотя прекрасно знал, что она здесь впервые.
— Нет, — ответила она просто. — Вы меня никогда не приглашали.
— Я допустил непростительную ошибку, — усмехнулся он.
В огромном кабинете стоял необъятных размеров стол с тремя телефонами и замысловатым чернильным прибором.
— Прошу вас, садитесь. — Мистер Патель указал на кожаное кресло.
Мма Рамотсве опустилась в кресло и взглянула на хозяина.
— Давайте перейдем сразу к делу, — предложил мистер Патель. — Ведь нет смысла ходить вокруг да около, не так ли?
Он выдержал паузу, ожидая согласия мма Рамотсве. Она кивнула.
— Я, мма Рамотсве, человек семейный, — сказал он. — У нас счастливая семья, и мы все живем в этом доме, все, за исключением сына — у него стоматологическая клиника в Дурбане. Вы, наверное, слышали.
— Да, слышала, — сказала мма Рамотсве. — О нем отзываются весьма положительно.
Мистер Патель просиял:
— Мне это крайне приятно. Но мне дороги и остальные дети, они для меня все равны.
— Это самая лучшая позиция, — сказала мма Рамотсве. — Когда родители выделяют кого-то одного, в семье мира не бывает.
— Вы совершенно правы, — согласился мистер Патель. — Дети замечают, кому родители дали одну конфету, а кому две.
Мма Рамотсве кивнула, не понимая, впрочем, к чему он клонит.
— Мои старшие дочери, близняшки, очень удачно вышли замуж, и мы все сейчас живем под одной крышей. Но у меня есть еще одна дочь, малышка Нандира. Ей шестнадцать лет, она еще школьница.
Он замолчал, посмотрел на мма Рамотсве, прищурившись.
— Вы, наверное, знаете, каковы нынешние подростки.
— Да, порой они доставляют родителям немало хлопот, — сказала мма Рамотсве.
— Вот именно! — воскликнул мистер Патель. — Но у себя в семье я не допущу!
— Чего? Подростков?
— Мальчишек, — бросил мистер Патель. — Моя Нандира тайно встречается с каким-то мальчишкой. Она это отрицает, но я точно знаю — дело в мальчишке. Я вызвал ее и сказал, что мне нет дела до того, как ведут себя другие дети, а ей я запрещаю гулять с мальчишками по городу, встречаться с ними после школы. И слово мое твердое. — Он легонько постучал тростью по протезу и посмотрел на мма Рамотсве. — Я хочу, чтобы вы выяснили, что это за мальчишка. Я желаю с ним поговорить.