Внезапно Вера натолкнулась на группу солдат, двигавшихся прямо ей навстречу. При свете луны их бриджи казались белоснежными, латунные пуговицы на мундирах сверкали. Вера огляделась в поисках укрытия. Но спрятаться было негде. Вера прижалась к стене и постаралась придать лицу спокойное и независимое выражение.
Один из солдат, еще совсем молоденький, приблизился к Вере и тронул ее за рукав.
- Ну-ка, покажись, красотка! Смотри-ка Билли, а ничего штучка, а?
- Кто его знает, мне отсюда не видно, - ответил Билли.
- Дай-ка нам рассмотреть тебя как следует, красотка, - сказал первый солдат, пытаясь стащить шаль с миссис Эшли.
Вера попыталась вырваться.
- Где ваш командир? - крикнула она солдату.
- Да здесь где-то. Он не знает, что мы здесь приотстали, понятно! - И повернулся к товарищу, сказав:
- А нет ли здесь местечка потемней, сейчас и завернем туда, а?
- Я закричу, и ваш командир точно будет знать, где вы. Вы заметили, что тут в каждом доме офицеры на постое, и они не дадут женщину в обиду.
- Смотри-ка, что она болтает. Очень-то мы стали бы его слушать. - И он тряхнул Веру за плечо. - Твое счастье, что нет сейчас времени лезть тебе под юбку.
И с громким хохотом солдаты удалились.
Вера с трудом оторвалась от стены. Руки ее дрожали, дыхание прерывалось. Она решила осторожно двигаться следом за солдатами. Они наверняка знали короткий путь.
Услышав новый взрыв хохота, она подумала о Флетчере. "Неужели он один из них? Эти люди шли сквозь ночь, чтобы встретить врага, поднять оружие, чтобы убивать, убивать... Они не казались ни сильными, ни благородными людьми. Но Флетчер не был похож на них! Или все-таки был? Прозвучит приказ взяться за оружие, и он станет таким же, как все они".
Теперь Вера была со всех сторон окружена солдатами, бежавшими в сторону Общины. В этой части города было гораздо меньше домов, зато Вера могла прятаться в тени деревьев. Из своего убежища Вера видела, как отряды британских солдат собираются у берега реки. Тысячи одетых в красные мундиры, готовых к бою мужчин...
Страх охватил миссис Эшли. Ей пришлось остановиться. Дальше путь был закрыт. Вера спряталась под высоким развесистым дубом, прижалась к его грубой коре всем телом. В ушах раздавался отзвук шагов многих тысяч ног, обутых в тяжелые военные ботинки. Последние силы покинули ее.
Картина, представшая перед глазами измученной женщины, была и величественной и путающей. Река серебрилась в лунном свете. Поток солдат, также напоминавший реку, только красную, как кровь, подступал к лодкам, баржам, баркасам, поджидавшим их у берега.