- Миссис Эшли!
Вера почувствовала, как чья-то рука поддерживает ее за локоть, и оглянулась. Перед ней стоял лейтенант Аптон. Лицо его выражало глубочайшее сочувствие, несмотря на все усилия Брайана казаться строгим и серьезным.
С трудом переводя дыхание, Вера спросила его, что же происходит. Лейтенант не спешил с ответом, и Вера посмотрела ему прямо в глаза.
- Ведь это не могло начаться так скоро? - спросила она, не пытаясь скрыть нарастающую тревогу.
Лейтенант смущенно посмотрел на миссис Эшли. Он был тронут ее попыткой сохранить спокойствие и полным отсутствием истерии в голосе. Он чувствовал себя ужасно глупо: пришел к ней, как к врагу, а сейчас его единственным желанием было защитить эту отважную молодую женщину. В эту минуту Брайан понял, какие чувства овладели его другом, и он презирал себя за то, что сам был готов поддаться им.
- Фрегаты начали обстрел форта, - сказал Брайан.
В его голосе звучало гораздо больше сочувствия, чем ему бы хотелось. Стоило ему только заглянуть в ее глубокие зеленые глаза, и заранее приготовленные оскорбительные фразы показались неубедительными и ненужными.
Она вздохнула.
- И Флетчер знал об этом, - сказала она. Это был не вопрос. Это было утверждением. Брайан молчал. Вера перевела взгляд на сверток, который он держал в руке. Конечно, его надо было спрятать, но теперь уже поздно: Аптон принес мундир Флетчера.
Вера внимательно смотрела на Брайана.
- Сегодня еще рано, - сказала она, и голос ее дрожал.
- Уже пора, - ответил он просто.
- Нет.
- Я должен войти, - твердо произнес Брайан и направился к двери.
- Но он еще спит.
- Это уже неважно. Я разбужу его. Он должен уйти вместе со мной. Таков приказ. Простите меня.
Пока он говорил, обстрел возобновился. Испуганные птицы вспорхнули с деревьев и унеслись в небо.
- Пойдемте наверх, - сказал Аптон. Он не хотел оставлять Веру внизу одну. Вера покачала головой.
- Я войду, когда он будет готов, - храбро ответила она.
Брайан кивнул и посмотрел на миссис Эшли. Ее нежное лицо, обрамленное золотистыми волосами, и огромные глаза сказали ему о тех чувствах, которые она пыталась скрыть. Она боялась, но не пушечной канонады и не за себя. Она боялась за любимого человека.
"Ах, Флетчер, - подумал Брайан, - я завидую тебе. Я завидую вашей любви, но боюсь, что она разорвет твое сердце".
Вера смотрела вслед Аптону, который быстро поднимался по лестнице. Навстречу ему бегом спускалась Бетси. Она была бледна, и глаза широко открыты.
- Миссис Эшли, что случилось?
- Британские корабли начали обстрел, - ответила Вера.