- Простите, я не поняла.
- Совесть, я хотела сказать...
Но Евгения была совершенно не в состоянии вразумительно объяснить, что она имела в виду. Дама в коричневом пришла ей на помощь.
- Скажите, миссис Эшли, Вы сами отдадите переплавить Вашу оловянную посуду на пули?
- Да, конечно, отдам. Я бы никогда не стала Вас просить о том, чего сама не смогла бы сделать. Но если Вы считаете, что не можете последовать моему примеру независимо от причин, которыми руководствуетесь, Вас никто не осудит. Как христианка я, конечно, испытываю страх перед возможностью кровавого столкновения: когда эти пули начнут убивать людей, даже если эти люди и враги.
- Сантименты! - сухо заметила Евгения.
- Да успокойтесь наконец, - резко отпарировала Рэйчел, которую поведение молодой миссис Винтер заставило выйти из себя.
Вера прошлась по комнате, стараясь обрести утраченное спокойствие, вернулась на свое место и встала за своим стулом, обхватив его резную спинку ладонями. Теперь голос миссис Эшли звучал резче, появились нотки раздражения:
- Но если пули не будут отлиты, это может привести к гибели тех, кого мы нежно любим: наших мужей, отцов и братьев.
- Вы думаете, что будет война?! - испуганно спросила Мадди Оуэне.
- Нет! - воскликнула Вера, вложив в свой ответ всю свою страсть. - Нет, мы все будем молить Бога, чтобы он отвел от нас эту страшную беду. Сейчас Конгресс ожидает ответа на свои требования, и, возможно, он будет положительным. Но в любом случае мы всегда должны быть готовы исполнить свой долг.
- О да, - вздохнула Мадди с облегчением.
- Да, да, - повторили за ней все присутствующие дамы.
Напряжение, возникшее в комнате во время выступления миссис Эшли, постепенно спадало.
- Куда нам нести оловянную посуду? - спросил кто-то.
- Ее будут собирать специально назначенные люди, - сказала Вера. - Если Вы согласны, то к Вам зайдет мужчина, одетый в зеленую куртку и спросит, не надо ли что-нибудь починить. Если Вы передумаете, то просто отпустите его. Если нет - скажете, что нуждаетесь в его услугах и пригласите войти в дом. Он заберет все, что вы приготовите.
- И когда же его ждать?
- Завтра.
- Так скоро?
- Но что Вас смущает? Ведь решить Вы должны сейчас. Не будем падать духом, милые дамы, - сказала Вера, - ведь мы такие сильные.
Миссис Эшли пыталась подбодрить не только своих гостей, но и саму себя. Ведь как только металл будет переплавлен, а пули отлиты, их понадобится тайком вывозить из города. А Вера уже успела убедить тех, от кого все зависело в этом деле, что знает самые безопасные пути. Этот день приближался, и Веру все чаще охватывал страх.