Все дамы были сильно возбуждены и самим Вериным выступлением, и последовавшими спорами. Поэтому, когда Элизабет обратилась к ним взволнованным шепотом, все вздрогнули от испуга.
Элизабет отошла от окна, по-прежнему прижимая к груди безмятежно посапывающего малыша. Ее голубые глаза были широко открыты и, кажется, побелели от страха.
- Простите меня, простите. Я никого не заметила, покуда не услышала шагов. Он сюда идет! "Красный мундир" идет сюда. Он уже здесь!
Вера забрала у Элизабет малыша, отдала его матери и обратилась ко всем присутствующим.
- Милые дамы, начинайте шить. Все, что нужно будет, "красный мундир" скажет мне. Я открою ему дверь и поговорю на пороге.
- Да, уж в этом я не сомневаюсь, - прошипела Евгения.
Вера оглядела комнату, ища поддержки. Только сейчас, глядя на Евгению, она поняла, что такое женская злоба. Вера попыталась взяться за край полотнища, чтобы подать пример остальным женщинам, но в этот момент в дверь постучали. Вера поспешила открыть, руки ее дрожали.
Миссис Эшли хотела подойти к дверям размеренным шагом, чтобы ничто не выдавало ее беспокойства. Она распахнула дверь и сразу прикрыла ее за собой, чтобы с улицы нельзя было увидеть, что происходит в доме.
Вера подняла глаза и тут же резко отшатнулась. Сердце ее бешено забилось. Миссис Эшли поняла, что теперь навсегда лишится доверия своих друзей: перед ней стоял Флетчер Айронс, британский офицер, "красный мундир". В узком проеме двери он показался Вере огромным. Молодая женщина стояла прямо, высоко подняв голову, и ждала. Казалось, им не о чем было говорить.
- Миссис Эшли, - сказал лейтенант.
- Да, - с трудом произнесла Вера единственное слово.
- Могу я войти?
- У меня гости, лейтенант. Сегодня у нас занятия кружка, - холодно ответила она.
- В самом деле? Тогда, быть может, Вы пойдете со мной?
- Вы хотите арестовать меня? - голос Веры обретал утраченную уверенность.
- Нет.
- Так у меня неприятности?
- Возможно, - ответил он равнодушно, но его взгляд был уже далеко не таким холодным, как минуту назад, и в нем сквозило что-то очень похожее на боль.
Вера оглянулась назад, и сердце защемило с новой силой. Констанция и Рэйчел торопили остальных женщин поскорее упаковать свои вещи, так как их собрание не могло продолжаться далее.
- Лейтенант Айронс, не могли бы Вы сообщить мне о своем деле прямо здесь, на пороге?
- Думаю, что нет. Вряд ли Вы захотите, чтобы наш разговор услышал кто-то из Ваших друзей.
- Вы уверены в этом, лейтенант?
- Да, - ответил Флетчер.
Рэйчел безмолвно появилась у дверей.