Однако вернемся к проблеме геологического времени. Предположим, что Земля существует несколько десятков тысячелетий. Так думали почти все передовые ученые XVIII века, том числе и Кювье. Исключение составлял, пожалуй, наш Ломоносов, согласно прикидкам которого (он предложил два метода определения возраста нашей планеты) эта цифра должна была возрасти в сотни раз.
Так вот, если представить себе, каким образом могли возникнуть горные гряды, холмы, глубокие ущелья, крупные речные долины за считанные тысячелетия, то невольно придется признать, что на Земле происходили страшные катастрофы, чудовищной силы землетрясения, Всемирные потопы.
Но как же мог ошибаться Кювье, который вполне профессионально изучал горные породы и содержащиеся в них ископаемые остатки?
Дело в том, что в слоях горных пород геологическое время словно спрессовано. Пласт осадков мощностью (толщиной) в десяток метров накапливался сотни тысячелетий. Вдобавок многие горные породы были частично или полностью уничтожены эрозией, когда в этом районе земная кора поднялась, море отступило, а на его месте возникла суша. Учтем: если в каком-то месте земная кора поднимается со скоростью 1 миллиметр в год, то через миллион лет на этом месте вырастет гора высотой в 1 километр.
Нам очень трудно, а то и невозможно вообразить, что может произойти с окружающей природой за сотни тысяч или миллионы лет. Это ведь не просто цифры годов. Для геолога или палеографа — это история ландшафтов, рельефа, животных и растений, горных пород и минералов.
В масштабах геологического времени наша планета приобретает фантастический облик. Материки начинают перемещаться по поверхности земного шара, словно гигантские амебы, отчасти меняя конфигурацию, соединяясь и вновь расходясь.
Поверхность суши тоже не остается неизменной. Она, словно живая, дышит, в одних местах поднимаясь, а в других опускаясь. Моря перемещаются по ее поверхности, заполняя впадины. Горы постоянно растут, несмотря на то что они так же постоянно разрушаются.
Временами на континентах появляются ледяные покровы. Они быстро растекаются под собственной тяжестью (в масштабах геологического времени лед течет почти как вода), от них протягиваются отдельные языки. Затем ледяные покровы исчезают, а придавленная под их тяжестью земная кора «всплывает».
Вулканы в этом масштабе вздуваются и лопаются, исчезая, подобно пузырям в кипящей каше. Вулканические зоны перемещаются, занимая чаще всего участки контактов континентов и океанов.
Даже скальные горные породы в масштабах геологического времени ведут себя как пластичные тела, особенно на значительных глубинах, при больших температурах и давлении. Они сминаются в складки, как пластилиновые…