Василий разволновался, пробираясь в явочный овраг. По спине прошел озноб, где-то возле ключицы бился пульс, бился в той самой точке, в которую целят опытные разведчики, пуская в ход нож. Этот прием показывали Василию в школе разведчиков. Вот в эту точку и может ударить его Скворец…
Куст. Поворот. Еще куст. Затем обвалившийся берег и глубокая узкая щель, закиданная сверху ветками. Василий три раза щелкнул языком. Это условный знак.
Тишина.
Подождав, он еще раз подал сигнал.
Снова тишина.
«Неужели пришел раньше срока? Нет, уже одиннадцать тридцать. В чем же дело?»
Приглядевшись к темному углу, Василий заметил поблескивающую подковку сапога. «Спит?» Василий наклонился. «Нет, он убит!.. Убит еще вчера. Уже посинел. У скорпионов и осьминогов кровь синяя, — мысли Василия бежали лихорадочно. — Может, он еще жив? Нет, мертв. По лицу ползают черные с желтыми гузками жучки. Убит опытной рукой — ударом в левое плечо возле ключицы. Бил свой, это тот, второй капитан из «резерва», что проходил вчера со Скворцом в блиндаж. Но почему он оставил рацию? Ее надо уничтожить. Видно, тот не успел. Кто-нибудь помешал. А документы? В них может оказаться моя фамилия».
Василий принялся обыскивать труп. Тщательно ощупал карманы, складки обмундирования, распорол сапоги, но ничего, кроме офицерского удостоверения Скворца не нашел. Шифры, планы и другие документы группы захватил с собой тот, кто убил.
Вдруг послышались два щелчка языком.
«Пришел за рацией… он со мной может покончить», — мелькнуло в голове у Василия.
Прижимаясь к стенке, не отвечая на сигнал, он отполз в сторону. Притаился. В руке нож…
Над оврагом со свистом пролетела тяжелая немецкая мина. От взрыва содрогнулась земля. С обрывистого берега отвалился комок глины и, увлекая за собой подсохшие куски земли, обрушил на голову Василия град ударов. Ощутив в сердце резкую боль, Василий затаил дыхание: конец. «Он, кажется, опередил меня…»
Пыль осела. Никого. И сердце стучит по-прежнему. Жив.
Кто же щелкал языком? Вот опять слышится: щелк, щелк.
Сунув руку с ножом в карман, Василий решительно шагнул вперед. Будь что будет. Как бы бросая вызов опасности, громко посвистывая, Василий зашагал вдоль оврага.
— Кто там ходит? — донесся до него голос.
— А ты кто такой? — отозвался Василий, взглянув наверх.
У кромки оврага стоял узкоглазый солдат с артиллерийскими эмблемами на петлицах.
— Здравия желаю, товарищ лейтенант! — выкрикнул солдат, приставив карабин к ноге.
— Кто ты такой?
— Вы меня мало знай, я вас хорошо знай. Вы есть брат нашего командира. Я есть наводчик орудия гвардии рядовой Тогба.