«Зима, метель, а мать, наверное, и сейчас бежит с голоногим ребенком на руках сама не знает куда», — подумал Леня Прудников. Чуть приотстав от товарищей, он остановился перед коляской.
— Солдат в бой ходит бегом, а на отдых рысью. А ты почему отстаешь? — послышался голос Вербы за спиной.
Леня обернулся.
— Я только на минутку задержался.
— Минута отдыха сейчас дороже часа. Дана команда «Привал», — значит, беги, как твои товарищи, в ближайший дом — и на боковую. А ты зря здесь топчешься, время тратишь…
В самом деле весь полк был уже на привале. Устали люди, устали. Сколько дней не смыкали глаз!
…Над городом сгустились сумерки. На улицах тишина. Лишь изредка перед окнами стучат шаги патрулей и очередной смены боевого охранения.
Но замполиту Вербе не до сна.
Для бодрости подтянув ремень потуже, Верба вышел на улицу.
Ночью этот незнакомый безлюдный город, с его угрюмыми улицами и переулками показался ему не столько опасным, сколько одичалым. Даже в первые горькие месяцы войны Верба не терял твердой веры, что Советская Армия рано или поздно придет в Германию и поможет немецкому народу сбросить гитлеровскую власть. Исподволь он готовился к встрече с жителями немецких сел и городов. И вот ночной город. Пусто и дико. Кое-где перебегают дорогу кошки; собак почти не видно и не слышно. Где-то на окраине замычали коровы. Пришел час задавать корм и доить, а хозяева сбежали. Так жалобно мычат… впору поднять солдат и послать их по дворам ухаживать за скотом.
Когда же придут дивизионные и армейские хозяйственники?
Неожиданно где-то на соседней улице закричала женщина. Верба прибавил шаг. В тишине вымершего города каждый звук был слышен особенно отчетливо.
Приблизившись к богатому особняку, Верба услышал мужские голоса. В окнах замелькали вспышки карманных фонарей. Как только Верба вошел в калитку, из широко распахнутых ворот выкатилась трехтонка с армейским номером ВТ-34-34. В кабине рядом с шофером сидела женщина. Разглядеть ее лицо Верба не успел. В кузове на груде чемоданов — два солдата с автоматами. Верба взмахнул рукой:
— Стойте!..
Но где там! Только снежная пыль заклубилась перед глазами.
Верба выхватил из кобуры пистолет. Два выстрела по скатам не остановили трехтонку. Она скрылась в темной узкой улице.
Верба задумался: «Эти люди помогают Гитлеру восстанавливать немецкое население против Красной Армии. Солдату, несущему на своих плечах всю тяжесть войны, труднее будет продвигаться вперед, если мародеры настроят против население Германии…»
К особняку подбежали автоматчики дежурной роты.