— Ну куда ты столько? — остановил его Максим. — И ботинки зачем?
— Ботинки… Товарищ гвардии майор… там, где-то недалеко, тоже в госпитале… старшина Кольцова.
— Надя?
— Она, товарищ гвардии майор, в ногу была ранена, и эти ботинки ей аккурат — теплые… Если вам недосуг будет, тогда я передам ей от вашего имени.
— Ты останешься здесь, Миша, за хозяина.
— Есть остаться за хозяина.. А ботинки, товарищ гвардии майор, разрешите в ранец?
Недалеко от блиндажа остановился «оппель» из трофейного парка дивизии. Шофер дал сигнал, и Миша, не дожидаясь ответа майора, унес в машину и чемодан и ранец с ботинками.
Спустя несколько часов Максим Корюков, непривычно и сильно взволнованный, переступил порог фронтового госпиталя. Брата он не видел с первого дня войны. Он считал его погибшим. И вот сейчас они увидят друг друга.
Война — суровая и беспощадная проверка человека. Дурное, если оно есть, обнажается до дна, честное крепнет, становится опорой ему самому и его товарищам по оружию. Что изменилось в характере Василия за эти годы войны?
Еще до войны Максим чувствовал, что Василий втайне издевался над его, Максима, «верблюжьей выносливостью» и «бычьим упорством», и это потому, что сам с детских лет не любил физического труда. Он не терпел даже намека на покровительство со стороны старшего брата.
Как теперь Василий отнесется к его приезду — явился с чемоданом, набитым продуктами, и собирается взять его в свой полк?
— Вы к кому? — спросил Максима дежурный по госпиталю.
— Приехал повидать брата, лейтенанта Василия Корюкова.
— Корюков… О, кажется, из партизанской группы?
— Да, он из партизан.
— Пройдите, пожалуйста, в регистратуру.
В регистратуре сидела девушка — лейтенант медицинской службы. Лицо бледное, брови тонкие, подвижные. Она быстро пробежала глазами по списку, что лежал у, нее на столе, и сказала:
— Лейтенант Корюков у нас не числится.
— Не может этого быть… Вот письмо…
— Он выбыл вчера.
— Где же его искать?
Девушка открыла регистрационную книгу.
— Выбыл в резервный офицерский батальон. Но тут есть пометка: «Лейтенант Василий Фролович Корюков просился в полк родного брата…» Там его и ищите — в гвардейской армии, в полку, которым командует Корюков. Кажется, Максим Корюков…
Она подняла голову, пристально оглядела Максима, и ее тонкие брови изогнулись, точно змейки. Этот оценивающий взгляд покоробил Максима, он холодно ответил:
— Спасибо, там и буду искать его, — и вышел.
На обратном пути шофер напомнил ему:
— Товарищ майор, ваш ординарец велел сказать: в ранце все надо разделить пополам и одну часть вместе с ботинками передать в армейский госпиталь Кольцовой.