И снова потянулся за мечом. Но Алёна и тут не отдала ему меч.
– Погоди, Фёдор Иванович! – сказала она. – Я ведь тебе ещё про обычай древний не поведала.
– Какой такой обычай? – удивился Федька. – Давай, рассказывай поскорее.
– А обычай таков – чтобы поединщикам перед боем мечами меняться.
Федька снял шлем, озадаченно зачесал затылок.
– Надо же. Чего-то я про обычай такой ничего и не слыхал. Странный какой-то обычай. Чегой-то я свой меч отдам? Смотри, какой меч-то красивый. Вона рукоять-то как блестит, аж переливается. Настоящий меч, богатырский. Сразу видно, с любовью сделан.
– Так надо, Фёдор Иваныч! – твёрдо сказала Алёна.
И для убедительности добавила:
– И деды наши так делали, и прадеды. Негоже тебе, Фёдор Иванович, древним обычаем брезговать.
– А Илья из Мурома тоже так делал? – всё ещё сомневался Федька.
– А то как же! – подтвердила Алёна. – Обычай есть обычай.
– Ну ладно, – вздохнув, согласился Федька, – если и Илья тоже… Хорошо, я поменяюсь. Однако ж сейчас этот поединщик появится, а я ещё и меча-то в руках не держал. Давай-ка помашусь!
И он снова нахлобучил шлем и в третий раз протянул руку за мечом.
Но Алёна и не подумала передавать ему меч.
– Да зачем тебе зазря махать-то! – убеждала она Федьку. – Поединщик этот от одного твоего крика грозного замертво упадёт!
– Это как это? – вытаращил на неё глаза Федька. – От какого ещё крика?
– От боевого. Крикнешь по-богатырски: «К бою! Вперёд!» – он и упадёт.
– А я сумею? – недоверчиво спросил Федька.
– Ещё как! – уверила его Алёна.
– А если не упадёт? – всё ещё сомневался Федька.
– Упадёт, упадёт, даже не думай! Ты же вон какой богатырь! Ведь кто дуб-то кулаком свалил?
– Ну, я свалил, – вздохнул Федька.
– Ну вот! А ты говоришь, не упадёт!
– Пожалуй, может, и впрямь упадёт, – согласился он. – Но всё-таки лучше помахать лишний разок. Давай меч!
* * *
Неизвестно как бы на этот раз отговорилась Алёна, но, на её счастье, в этот момент из рядов кощаковского войска вышел Курахман. Одет был в сверкающие доспехи, на шлеме колыхались павлиньи перья.
– Ну что, деревенщина, готов ли ты собачью смерть принять? – крикнул он, приблизившись.
– Рано, дяденька, хвалишься! – обозлился Федька.
– Не собираюсь я с тобой, богатырёк, препираться! – зловеще усмехнулся Курахман и вытащил из ножен меч. – Великий хан Кощак и всё его войско ждут, когда я с тобой разделаюсь. Давай сразимся!
На городских стенах все с напряжением следили за тем, что происходит посреди поля.
Замерло и кощаковское войско.
Наступила тишина, только слышно было зловещее карканье кружившего над поединщиками воронья.