Федька шагнул к старушенции, нагнулся к ней, чтобы повторить вопрос. В ту же минуту Кощак, воспользовавшись тем, что Федька повернулся к нему спиной, занёс над ним меч.
И ни за что бы не спасся Федька от этого коварного, несущего смерть удара, если бы не увидел отражение злобного хана в маленьких зеркальцах, из которых состояло монисто на груди Акюдаг. Быстрее молнии повернулся он к врагу и поразил его своим мечом в самое сердце.
– Секир-башка! Зарезал меня! – только и промолвил Кощак и тут же испустил дух.
Федька же, разделавшись с ханом, возвратился к колдунье.
– Так ты, значит, вдруг оглохла, бабушка! – сказал он. – Сейчас я тебе слух-то верну. А ну говори, ведьма, как оживить Алёну!
И он замахнулся мечом.
– Никак ты её не оживишь! – злобно выкрикнула Акюдаг. – Если до утра богатырская слеза её не оросит, быть ей во веки вечные каменной. А как она до утра богатырской слезой умоется? Да никак! Так что, считай, навсегда!.. Хе-хе-хе-хе!..
Но вдруг колдунья перестала хихикать. Черты её исказились, лицо в ужасе вытянулось.
– Ой-ой-ой! – неожиданно закричала она. – Полночь!
И не успела она это крикнуть, как весь шатёр заволокло тёмным дымом.
А когда он рассеялся, Акюдаг исчезла.
– Куда ты делась-то, бабуся? – растерялся Федька. – Чудно!..
Он заметил, что на полу что-то блестит. Федька нагнулся и поднял с пола маленькое зеркальце, одно из тех, из которых состояло монисто Акюдаг. В зеркальце отразилось его лицо – с богатырским шлемом на голове.
Федька тяжело вздохнул, снял шлем и озадаченно зачесал в затылке по своей давнишней привычке.
«Как же так? – размышлял он. – Неужто правду сказала колдунья, и не оживёт Алёна? Но ведь старуха ещё сказала, что та не оживёт, пока богатырской слезой не умоется. Значит, всё-таки надежда есть? Но ведь богатыри же никогда не плачут. На то они и богатыри! Стало быть, Алёна навсегда останется каменной?! Что же делать?!»
И так крепко он задумался, что широко зевнул от этих непривычных мысленных усилий. Потому и не заметил, как именно в этот момент сзади подползла к нему чёрная змея. Обвилась вокруг сапога, открыла пасть, чтобы укусить его ядовитым смертельным укусом, да от ярости не выдержала, зашипела.
* * *
Тут-то Федька, вознамерившийся было зевнуть ещё разок, на неё и взглянул. В мгновение ока дёрнул ногой, отбросил змею в сторону. Та ещё сильнее зашипела, быстро снова поползла к нему, извиваясь на ковре.
– Ах, гадюка! – вскричал Федька. – Так ты ещё кусаться хочешь? На, получай!
И, взмахнув мечом, разрубил змею на части.
Потом подождал немного, а вдруг змея ещё в кого-нибудь превратится.