К сорока трем годам «любовный список» Екатерины состоял из четырех мужчин: законного мужа, Сергея Салтыкова (точно не доказано), Станислава Понятовского и Григория Орлова, причем с последним она прожила в фактическом супружестве больше одиннадцати лет. И если бы не бесконечные измены и, мягко говоря, разгульный образ жизни красавца графа, прожила бы, возможно, до конца своей или его жизни. Но Екатерина к тому же придавала огромное значение делам государственным, а неурядицы в личной жизни им мешали. Она нуждалась не только в сожителе, но и в помощнике-единомышленнике.
И таким стал постепенно вошедший в ее жизнь Григорий Потемкин – сначала возлюбленный, потом морганатический супруг и до самой своей кончины – деятельный и верный помощник.
По своей природе Екатерина не могла стать аскетом, вообще отказаться от радостей жизни. Да и так ли много в ее жизни было радостей?
Императрица просыпалась обычно в шесть часов утра, обтирала лицо и шею льдом, пила в кабинете крепчайший кофе со сливками и печеньем и садилась до девяти часов за работу. Затем возвращалась в спальню и до обеда принимала докладчиков. На обед в будние дни приглашалось человек двенадцать. Екатерина любила разварную говядину с солеными огурцами, из напитков предпочитала смородиновый морс. В преклонном возрасте любила выпить рюмку мадеры или рейнского. На десерт подавались яблоки и вишня. В будние дни императрица одевалась в простое платье и не носила драгоценностей.
Рабочий день заканчивался в четыре часа. Императрица отдыхала: принималась за рукоделие, а один из секретарей читал ей вслух. Екатерина мастерски вышивала и вязала. Окончив чтение, переходила в Эрмитаж, где занималась резьбой по кости, дереву, янтарю, играла на бильярде. К вечеру начинались приемы. Упоминаемый Казимиром Валишевским граф Хорд писал в своих мемуарах: «Приемы в Эрмитаже были большие, средние и малые. На первые приглашалась вся знать и весь дипломатический корпус. Балы сменялись спектаклями. Завсегдатаями малых приемов были только члены императорской фамилии и лица, особенно близкие императрице: не больше двадцати человек. На стенах висели правила: запрещалось вставать перед государыней, даже если бы она подошла к гостю и заговорила бы с ним стоя. Запрещалось быть в мрачном расположении духа, оскорблять друг друга». На щите при входе в Эрмитаж красовалась надпись: «Хозяйка здешних мест не терпит принужденья».
В десять часов вечера Екатерина удалялась во внутренние покои. Ужин подавался только в парадных случаях, но и тогда императрица садилась за стол лишь для виду. Вернувшись к себе, она уходила в спальню, выпивала большой стакан кипяченой воды и ложилась в постель. Одна? Нет, как правило, с любовником: прожив более десяти лет в гармоничном и счастливом союзе с Потемкиным (даже вступив с ним в тайный брак), императрица, разменяв шестой десяток, не утратила вкуса к удовольствиям.