– В апреле 1785 г. были изданы две грамоты: «Грамота на права, вольности и преимущества благородного дворянства» и «Жалованная грамота городам». Императрица назвала их венцом своей деятельности, а историки считают венцом «продворянской политики» царей XVIII в. Не зря дворянство впоследствии вспоминало век Екатерины как золотой. Но у этой медали, разумеется, были две стороны: как только наследники Екатерины попытались свести «дворянские вольности» к разумным пределам, дворянство стало плести интриги против самодержавия. Апогеем стало событие на Сенатской площади.
Как писал историк В. О. Ключевский, дворянин Екатерининской эпохи «представлял собой очень странное явление: усвоенные им манеры, привычки, понятия, чувства, самый язык, на котором он мыслил, – все было чужое, все привозное, а дома у него не было никаких живых органических связей с окружающими, никакого серьезного дела… на Западе, за границей, в нем видели переодетого татарина, а в России на него смотрели, как на случайно родившегося в России француза» [8].
Параллельно за время царствования Екатерины II был принят ряд законов, ухудшавших положение крестьян:
– Указ 1763 г. возлагал содержание войсковых команд, присланных на подавление крестьянских выступлений, на самих крестьян.
– По указу 1765 г. за открытое неповиновение помещик мог отправить крестьянина не только в ссылку, но и на каторгу, причем срок каторжных работ устанавливался им самим; помещикам также предоставлялось право в любое время вернуть сосланного с каторги.
– Указ 1767 г. запрещал крестьянам жаловаться на своего барина; ослушникам грозила ссылка в Нерчинск (но обращаться в суд они могли).
– В 1783 г. крепостное право было введено в Малороссии (Левобережная Украина и российское Черноземье).
– В 1796 г. крепостное право было введено в Новороссии (Дон, Северный Кавказ).
– После трех разделов Речи Посполитой был ужесточен крепостнический режим на территориях, отошедших к Российской империи (Правобережная Украина, Белоруссия, Литва, Польша).
Справедливости ради надо отметить, что за время царствования Екатерины была совершена только одна казнь – предводителя крестьянского восстания Емельяна Пугачева.
Дела эпистолярные, и не только
Отдельно следует упомянуть переписку Екатерины с Вольтером. Прочитав несколько произведений выдающегося француза, она начала ненавязчиво общаться с ним посредством писем. Конечно, тут была несомненная обоюдная выгода: писателю льстило внимание императрицы великого государства, тогда как Екатерина рассматривала Вольтера как универсальный механизм распространения своих идей и приукрашивания собственного образа в истории.