Джек шагнул назад. И правильно сделал.
– Что касается тебя, – Элли посмотрела на Мерри, – ты либо работаешь, либо не работаешь. Если нет, то нечего и ошиваться в моей булочной.
– Я просто… – Мерри не нашла слов.
– Мне нужно, чтобы ты вышла на работу со следующей недели. В противном случае я тебя увольняю. Все ясно?
– Элли, нам нужно обсудить.
– Я не собираюсь ничего с тобой обсуждать! Либо возвращайся на следующей неделе, либо не возвращайся никогда.
Второй раунд. Элли посмотрела на экран. Объясниться с мамой еще труднее, но придется сделать и это.
– Мама, я понимаю, ты путешествуешь, воплощаешь мечту и все такое, но мне сейчас необходима твоя помощь. Прошу тебя вернуться.
Эшли окинула дочь долгим взглядом. Элли затаила дыхание. Что, если мама откажется вернуться? Повисла зловещая тишина.
Но Эшли улыбнулась в самый неожиданный момент:
– Ух! Слава богу!
Элли недоумевающе моргнула. Чему это мама обрадовалась?
– Я ужасно соскучилась! – воскликнула та. – Жду не дождусь возвращения домой! Я больше не проживу и минуты без жары и давки!
– Но… но… – Элли посмотрела на Джека, с трудом сдерживавшего смех. – Я не понимаю.
– Я тоже! – расхохоталась Эшли. – Знаю одно: первым же самолетом я прилечу к тебе!
– Жду, – сказала слегка шокированная Элли.
– Люблю тебя, малышка! – Эшли отправила ей воздушный поцелуй. – Отправлю эмейл, как только выясню ближайший рейс.
Элли еще долго смотрела в погасший экран. С мамой разговор закончился благополучно, а вот с Мерри… Что, если она не вернется? Элли попыталась подняться, но рука Джека удержала ее.
– Надеюсь, ты за ней не побежишь?
– Что я сделала, – прошептала она.
– Ты должна была это сделать сто лет назад. – Джек подмигнул ей. – И должен сказать, когда ты решаешься взять быка за рога, тебе нет равных.
Несколько дней спустя Джек вошел в кухню. Элли доставала из холодильника пластиковый контейнер. После дежурного поцелуя он окинул ее внимательным взглядом. Что-то было не так. Он знал, Элли переутомляется на работе, понимал, их непонятные отношения только усиливают ее стресс. Больше так продолжаться не может. Нужно или перейти к чему-то определенному, или расстаться навсегда. Он с жадностью посмотрел на тунца в маринаде. За время совместного проживания он успел привыкнуть к домашней пище, а уж от свежей рыбы никогда бы не отказался.
Элли подняла голову, устало взглянула на него.
– Что-то случилось, Эл? Расскажи мне.
– Как всегда. Ужасный день.
– Что именно?
Элли занялась нарезкой непонятного овоща. Джек недоумевающе посмотрел на него.
– Бок-чой, китайская капуста, – объяснила Элли. – Тебе полезно.