– Эрн, послушай… Эрн, мне нужно видеть твои глаза… я не могу говорить с невидимкой!
– Почему вас это смущает, госпожа? – Эрн не шелохнулся.
Вирита, не колеблясь ни мгновения, сделала шаг к нему. Он отступил на два шага.
– Впрочем, вас не так-то просто смутить. Вы стоите передо мной едва одетая – и не смущаетесь… Или все-таки раб – не мужчина?
– Эрн!..
– Замечательную кличку вы когда-то придумали мне, госпожа… Коротко, звонко… А главное – вам нравится.
Эрн помолчал. Вирита вдруг поняла, что сейчас…вот сейчас он скажет самое главное – и ей стало страшно.
– Я пришел проститься с вами, госпожа, – в голосе Эрна не было злости, только усталость.
– Почему?.. – едва слышно вымолвила Вирита.
– Вы по-прежнему претендуете на мою жизнь?
– Эрн… Куда ты пойдешь?
– Не пытайтесь выяснить, госпожа… если действительно желаете мне добра.
– Но ты же обещал…
Молчание.
Вирита бросилась к шкафу.
– Вот, возьми, – она протянула Эрну кошелек.
– Вы щедры, госпожа, – Эрн снова насмехался. – Только я и так вознагражден сверх всякой меры.
Кошелек тяжело упал на пол.
– Я не думала, что ты можешь быть таким… таким безжалостным… Я не верю, что ты уйдешь…
– О какой безжалостности вы говорите? Это жизнь, госпожа. Ваша жизнь. Не правда ли, без украшений она выглядит довольно убого. Я претендую на другое – не знаю, лучшее или худшее. Но – на другое.
– Эрн, не оставляй меня, – Вирита схватила его за руку. И поняла – не удержит.
– Опомнитесь, госпожа. Завтра вам будет стыдно об этом вспоминать, – Эрн отстранился.
– Не уходи, Эрн, прошу тебя, не уходи… – твердила Вирита.
Знала, что он уже не слышит, но продолжала повторять. И ждала, до самого утра ждала, когда он вернется.
Эрн не вернулся.
* * *
Далеко за полночь хозяин уединенного лесного домика был разбужен стуком в дверь.
Пес насторожился, но не залаял. Значит, гость хорошо ему известен. Эрн.
– Что-то ты сегодня припозднился, – Учитель, по своему обыкновению, не выказал удивления.
– Я разбудил вас? Простите.
– Надеюсь, причина достаточно весомая? – мужчина усмехнулся.
– Надеюсь, – в тон ему ответил Эрн. – Я пришел попрощаться.
– Припоминаю, мы уже прощались. И, как вижу, ты до сих пор не уехал. Так куда же тебя усылают? В Восточное имение, как и предполагалось?
– Никто меня не усылает.
– Неужели сбежал? – иронически полюбопытствовал Учитель. Он не верил, что Эрн может решиться… уже не верил.
– Ни в коем случае. Меня убили.
Впервые Эрн видел Учителя в таком изумлении – изумлении, которое невозможно скрыть.
– То есть… как это? Ты хочешь сказать…
– Только то, что уже сказал. Раба по имени Эрн больше нет.