«Совсем так, как там, в недоступной теперь Эрантии, – думал он с легкой грустью, глядя на небо. – Боги! Почему так?» – Он не боялся смерти, но его ребята… Как они выберутся без него? Он никогда ни о чем не просил богов, считая недостойным отрывать высших существ от их недоступных пониманию смертных дел пустыми просьбами. Несколько раз за свою жизнь он выполнял повеления некоторых из них, его одаривали, но сам он не просил ничего. Никогда. И вот сейчас, впервые за свою длинную жизнь, он умолял дать ему шанс спасти своих людей и рыцарей Рыжего Пламени. А он, – он уверен, что ОНА ждет его там, куда ему суждено попасть, и подождет еще немного, пока он выполнит свой долг до конца.
Воспоминания нахлынули на него мощным стремительным потоком, возвращая его назад на двести шестьдесят лет…
Он стоял в стороне от гудящей толпы, с бокалом кьенской слезы в руке, у огромного арочного окна и молча смотрел на кружащиеся пары. Выпускной королевский бал во всем его великолепии. Достаточно глупо смотрелись праздничные ленты на молодых офицерах и мешковатые разноцветные одеяния на выпускниках Академии Высокой магии. Его раздражали снующие повсюду официанты с подносами, запах духов, улыбающиеся лица вокруг.
Десять лет назад, на своем выпускном балу он позорно напился и, сцепившись с третьим сыном герцога Керата, разбил тому лицо и спалил шевелюру, лишившись при этом трех передних зубов… и хорошего распределения. Ибо вместо огромной Синалы, с ее эльфийками и ровасским, поехал в пропахший плесенью и треской небольшой порт Валлиду на севере. С тех пор он и не любил подобные мероприятия.
Альтус отхлебнул из бокала. Мелькание лиц вокруг кружило ему голову – дипломаты, военные, высший свет, люди, эльфы, гномы! Он бы с удовольствием сбежал отсюда, да что там говорить – его бы вообще здесь не было, но личная просьба короля… Еще бы, – командир известного на все людские и не только земли отряда «Синие саламандры», вычистившего руины Норлейда от нечисти, убивший Харталиона в Крайтских горах, полный кавалер ордена кленовой ветви. Его узнавали, но, натыкаясь на бесстрастный взгляд, обходили стороной. До его слуха лишь изредка долетали обрывки фраз: «Тот самый…»
– Не вы ли тот самый повелитель огня магистр граф Альтус, в одиночку отстоявший Валлиду от нашествия нежити? – слева от него раздался звонкий девичий голос.
Маг повернулся и склонил голову в почтительном поклоне.
– Чем могу служить, ваше высочество? – с улыбкой произнес он…
Девушка разочарованно вздохнула.
– Как вы догадались, кто я? Мы же ни разу не встречались, – нахмурилась она, отчего стала еще прекраснее. Он окинул ее взглядом: ладная девичья фигурка, зеленая мантия, белая лилия в волосах…