– Я разбираюсь в татуировках и в состоянии отличить тату Дома Поющей Росы от какого-либо другого. Так что вы хотите от меня, княжна?
– Я хочу вступить в ваш отряд!
Он опешил: невиданное дело, вторая дочь правителя одного из сильнейших Домов…
– Я готова к испытанию, я только что прошла обучение, – голос ее дрогнул. – Или вас пугают неприятности, которые могут возникнуть в отношениях с моим отцом?
Неприятности возникнуть действительно могли, и неслабые, однако даже Князь обязан следовать Закону. К тому же по большому счету архимагу было плевать на всех правителей Великого леса, вместе взятых.
– Княжна…
– Эльсаниэль, – улыбнулась девушка, – лучше просто Эльса, я училась в Академии и знаю, что вы, люди, любите укорачивать наши имена.
– Зачем вам это? У нас строгие правила, нет пышных приемов, – он обвел взглядом зал, – и этих… – он запнулся, – кулуаров и интриг… вот.
Княжна звонко и заразительно засмеялась.
– Зато у вас интересно, за последние пять лет вы постоянно на слуху, а в княжестве так скучно, – она состроила грустное лицо, – одни эти… – она покрутила кистью, будто вспоминая, – кулуары и интриги, вот. – В этот раз они рассмеялись вдвоем.
– А почему вы не танцуете? Пригласите даму, или мне нужно вас упрашивать? – Она нахмурила брови.
– Княжна, я не совсем умею, то есть совсем не умею… – внезапно покраснел он.
– Ничего. Это не сложно, пойдемте, – и она протянула ему руку.
Чувствуя дрожь в коленях и нехватку кислорода, Киам взял девушку за руку и повел ее в зал к танцующим парам.
Не зря он ненавидел эти балы. Танец все не кончался, маг пытался подстроиться под быстрые плавные движения, но… Он три раза наступил княжне на ногу. Несколько раз перепутал направление движения и уже готов был умереть со стыда, когда пытка наконец прекратилась.
Эльсаниэль, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе. И с тех пор никогда не расставались.
А сорок шесть лет назад в Приграничье, когда их отряд, зажатый в замке захудалого баронства тысячей охотников за ушами, молодых волков дроу, поддержанных магами Дома Сумеречных Теней, был спасен в последний момент внезапным ударом в тыл врагов тяжелой конницы графа д’Арисака и рыцарями Ларса, он вынес ее, убитую отравленной стрелой, из уже горящего замка. А потом лично перерезал глотки двадцати шести высокородным пленникам, включая младшего сына правителя Дома.
Шум крыльев оторвал архимага от воспоминаний. На большой валун, метрах в двадцати от него, приземлилась большая белая птица, что-то тревожно крикнула, вытянув шею, подернулась дымкой. Маг ошарашенно уставился на сидящую на камне полупрозрачную молодую женщину, которая, не шевелясь, с грустью смотрела на него.