Печальный опыт русско-японской войны 1904–1905 годов показал несоответствие действовавшего тогда Российского Морского устава принципам ведения войны на море, и накануне первой мировой войны в русском военно-морском флоте был издан новый Морской устав, который учитывал изменения, происшедшие в корабельном составе, и появление новых видов оружия, предъявлял современные требования к тактике ведения морского боя.
В 1921 году, уже при советской власти, был введен Морской дисциплинарный устав, в большей своей части сохранивший неизменными общие положения Дисциплинарного устава Красной Армии — были введены лишь некоторые изменения, соответствующие условиям службы на кораблях РККФ. В его вводной части было сказано: «В Красном Флоте должны быть строгий порядок и сознательная дисциплина, поддерживаемые неустанной работой самих моряков военного флота. Строгий порядок во флоте достигается сознанием всей важности поставленных социалистической революцией задач и единством действий, направленных к их укреплению.
Среди революционеров не должно быть нерадивых и тунеядцев».
На первых порах то был единственный устав РККФ, и он содержал некоторые разделы, в какой-то степени отвечающие и задачам отсутствовавшего в то время Корабельного устава. Скажем, раздел I перечислял общие обязанности чинов флота; раздел II назывался «О флагманах и флагманских штабах»; раздел III — «О должностях чинов, служащих на корабле»; раздел IV — «О порядке службы на корабле»; раздел V — «Об описных судах и чинах гидрографической экспедиции»; раздел VI — «О почестях, салютах и фалрепных».
И все же этот документ еще не являлся полноценным Корабельным уставом для РККФ. Первый советский Корабельный устав, утвержденный наркомом по военным и морским делам Советского Союза М. В. Фрунзе, был введен в действие 25 мая 1925 года. В нем нашли отражение ленинские идеи о защите социалистического Отечества, повышении боеспособности армии и флота. Устав полностью соответствовал положениям первой Конституции РСФСР. До Великой Отечественной войны, в связи с развитием оружия и технических средств Военно-морского флота СССР, он дважды перерабатывался и переиздавался — в 1932 и в 1940 году.
Содержание каждого Устава, его дух отражали фактическое состояние Военно-Морского Флота, новые условия вооруженной борьбы на море. Именно с этими изменениями связано появление Корабельных уставов 1951, 1959 и 1978 годов. За ними стоят опыт Великой Отечественной войны, появление новых классов кораблей, видов оружия и средств вооруженной борьбы на море, выход кораблей ВМФ в Мировой океан, изменения в тактике и оперативном искусстве, организационно-штатной структуре соединений и кораблей и многое-многое другое, что накладывает свой отпечаток на жизнь и деятельность военных моряков. Для того чтобы подготовить такой официальный нормативно-правовой документ, необходима кропотливая, длительная работа. Так, например, для разработки КУ-78 в 1975 году был организован авторский коллектив во главе с адмиралом В. Михайлиным (в то время — командующим Балтийским флотом). В состав авторского коллектива вошли наиболее авторитетные в своей области деятельности адмиралы и офицеры, каждый — с богатым опытом корабельной службы.