Плечом к плечу Пряжкин и Погремушка дошли до сеней, а на крыльце как по команде остановились.
— Я это тебе, гад, никогда не забуду, — от всей души пообещал министр пропаганды.
— Не прыгай, а то по стенке размажу, — предупредил Пряжкин.
— Да я таких вояк, как ты…
Что делал Погремушка с такими вояками, как Пряжкин, осталось тайной, потому что спустя секунду он лежал головой в сугробе. Министр обороны несколько раз обошел вокруг поверженного коллеги, но бить больше не стал — очень уж непрезентабельно выглядел тощий зад Погремушки, а в особенности его голая спина, на которой задралось с полдюжины нижних рубашек разной степени свежести.
— Вставай, — сказал Пряжкин, вполне миролюбиво. — Не трону.
Погремушка с усилием выдернул из снега голову и глубоко, со всхрапом вздохнул, словно ныряльщик, вернувшийся с большой глубины.
— Все, — печально произнес он. — Все тебе, Пряжкин. Конец.
— Ползи, ползи…
— Все, — повторил Погремушка, как сомнамбула. — Все. Конец тебе, Пряжкин.
— Ползи, говорю. Папочке пожалуйся.
— А за это тебе дважды конец.
К счастью, министр бдительности был еще на службе. Увидев входящего Пряжкина, он мановением руки отослал из кабинета троюродную племянницу и деверя, что-то докладывавших ему перед этим.
— Что случилось? — спросил он. — На тебя глядеть страшно.
— Невыполнимое задание вы мне поручили, — сообщил Пряжкин. — Овечкин ее ни шаг от себя не отпускает. Чуть ли не под арестом держит. Вижу, она бы и хотела со мной поговорить, да не может. Надо что-то предпринимать.
— У тебя самого какие-нибудь соображения есть?
— Первым делом ее надо из министерства пропаганды вытащить. Пошлите ее, к примеру, в Ливонию. Пускай расскажет народу, какая невыносимая жизнь за рубежом. А я сопровождающим поеду.
— Губа у тебя не дура, — Зайцев почесал свой бледный остренький нос. — Вот что. Завтра к рубежу отправляется караван за данью. С ним и поезжайте. Думаю, двух суток тебе на все хватит. А я тем временем и камеру подготовлю. Вот только куда на это время Овечкина деть? Еще увяжется за вами.
— Вы его в противоположную сторону пошлите. К оленеводам Туркестана. Он давно туда рвется.
— Это ты неплохо придумал. Вот только с Силой Гораздовичем согласовать надо.
— А разве он сам за данью не едет?
— Приболел Сила Гораздович. Вместо себя Шишкина посылает.
— Так мне, значит, на завтра готовиться?
— Готовься. Все детали я беру на себя. Но только смотри, не подведи меня!
— Что ж ты один, начальник? — удивился Пашка, когда Пряжкин вернулся в штаб. — Выходит, я зря половицы ножичком скреб! А какая закуска пропадает — глянь! Я за этого лосося теплые портянки отдал. Не сговорились?