— Не сговорились, — признался Пряжкин.
— Если тебе баба нужна, я мигом организую.
— Нет… Мне на твоих баб сейчас смотреть противно. Эх, Пашка, если бы ты ее видел…
— Не печалься, командир. Не все еще потеряно. Сокол, и тот не всякую утку с первого захода бьет.
— Завтра утром пораньше встанем. К рубежу пойдем. За данью. Ты нарты приготовь.
— Дело хорошее. За данью я хоть на край света поеду. Только одних нарт, думаю, мало будет. Я к утру штук пять пригоню.
— Хватит одних.
— Твое слово последнее, командир. Одни, так одни, — разочарованно протянул Пашка. — Только это дело сначала отметить не мешает. А то удачи не будет.
— Бес с тобой, — сдался Пряжкин. — Только для порядка сначала идола ублажи.
— Это я мигом! — Прихватив кружку спирта и хвост лосося, Пашка вылетел из избы.
Продышав в оконном стекле глазок, Пряжкин глянул наружу и успел застать самый конец обряда жертвоприношения — выпив до дна кружку, Пашка топнул ногой, утерся рукавом и что есть силы шлепнул идола лососиной по носу.
— Исполнено, — доложил он, возвращаясь. — Доволен, кол деревянный. Дары с благодарностью принял и счастливого пути нам пожелал.
Спустя час Пряжкин, обнимая Пашку, заплетающимся языком втолковывал ему:
— Ты знаешь, что такое тангаж? Да где тебе… Тангаж — это угловое движение летательного аппарата относительно оси, проходящей через центр массы летательного аппарата и перпендикулярное продольной плоскости симметрии. Смотри, рисую… Понял? Никто этого здесь не знает! Один я знаю…
— А теперь и я буду знать! — промычал Пашка. — Мне, начальник, знать можно?
— Тебе можно! Наливай…
— С нашим уважением. За тангаж!
— За тангаж!
Ранние, но все равно запоздалые сборы в дорогу больше всего напоминали паническое бегство из осажденного города. Все без исключения участники экспедиции накануне отметили столь знаменательное событие и сейчас походили на людей, пострадавших от инфразвукового оружия, вызывающего, как известно, поражение центральной нервной системы и органов пищеварения. Министр транспорта орал что-то нечленораздельное и вскоре опять заснул, повиснув на рогах флегматичной важенки. Для того, чтобы запрячь оленей, пришлось поднимать по тревоге караульный взвод. Те, как следовало ожидать, все перепутали. Олени разных министерств, не привыкшие ходить в одной упряжке, тревожно храпели и трясли головами. Многоэтажный мат висел над площадью. Бродячие псы, воспользовавшись суматохой, сумели проникнуть за городское ограждение и распотрошили несколько мешков с вяленой рыбой, а также стащили священного петуха, с помощью которого дежурный волхв собирался гадать о судьбе экспедиции. Мерцающие полотнища полярного сияния освещали эту сумятицу тусклым, дрожащим заревом.