— Ну что, будем трогаться? Я уже полные нарты набил. Больше не лезет, — сказал он и сплюнул на снег чем-то черным. — Вот, гадость! И кто только это кофе выдумал!
— Его сначала нужно мелко смолоть, а потом заварить кипятком, — сказала Наташа.
— Ты меня, кукла, не учи, — важно сказал Пашка, забрасывая в рот новую порцию кофейных зерен. — Я в этих валенках белую медведицу насмерть загнал.
Этот аргумент Пашка считал неотразимым и заканчивал им почти каждый спор.
— Валенки эти ты на прошлой неделе у штабного писаря в карты выиграл, — внес ясность Пряжкин. — А он их, надо думать, в нашей каптерке спер.
— Может, и спер, — согласился Пашка. — Что же с ним сделаешь. Зато писарь он хороший. Другого такого не найдешь.
— Из него писарь, как из тебя святой. Вот так писать надо. — Пряжкин поднял обрывок какой-то этикетки. — Вот это работа! Буковка к буковке.
— Ты что, в самом деле думаешь, что это живой человек написал? — искоса глянула на него Наташа.
— А кто же? — удивился Пряжкин. — Не бес же!
— Господи, — сказала Наташа, как бы сама себе. — Кажется, я влезла не в свое дело.
И загадочная эта фраза, не встретив ни возражения, ни сочувствия, одиноко повисла в морозном воздухе.
Уже подходя к нартам, Пряжкин задержался и тихо сказал на ухо Пашке:
— Что-то не нравится мне этот стервец, который дань доставлял. Надо проследить за ним. Пошли кого-нибудь по следу, а еще лучше сам сходи. Если он уехал, то и бес с ним. А если у рубежа вертится, разобраться придется.
— Будет сделано, начальник, — Пашка хищно прищурился. — Сам за всем прослежу.
…Огонь, словно ленивый и пушистый рыжий кот, тихо ворочался в открытой печке. Ольховые поленья на срезе были ржаво-красные, словно пропитанные кровью. Блики пламени ложились на замерзшее стекло, на заиндевевшие по углам стены, на бахрому парадных стягов, свисавших с потолка. Комната была как сказочная ледяная пещера, отрезанная от всего мира.
— Скоро будет совсем тепло, — сказал он.
— Мне и так тепло, — ответила она. — Надоело это одеяло. Такое оно колючее… Чему ты улыбаешься?
— Смешная ты. Наши бабы, когда ложатся в постель, разве что только валенки снимают. Знаешь, что я подумал о тебе в первый раз?
— Что?
— Уж больно хороша, да жаль, что грудь такая маленькая.
— Это не страшно. После родов станет больше.
— Мне сейчас так даже больше нравится. Сразу две можно целовать.
— Ну и целуй на здоровье.
— Скажи, почему ты выбрала меня?
— А почему ты выбрал меня?
— Это не ответ… Ты здесь одна такая, а похожих на меня много.
— Ты не похож на других. У тебя несчастные глаза.