Шли дни, а от Староверова ни слуху, ни духу. Николай начал уже забывать их разговор, в сердцах окрестив товарища трепачом.
- Боец Королев!
- Я!
- Срочно в штаб.
- Есть!
Он бежит мимо палаток, мимо дощатых каптерок и ружпарков. Вот и знакомый кабинет командира бригады. За столом полковник, рядом с ним - Староверов.
- Товарищ полковник, боец Королев прибыл по вашему приказанию.
- Собирайтесь, Королев. Вы откомандировываетесь в распоряжение полковника Медведева.
И снова какая-то тайна. Кто этот Медведев? Где он находится?
- Дима, ты мне расскажи в чем дело, куда нам ехать?
- Медведев, Коля, командует специальным чекистским отрядом. Мы уходим в тыл к фашистам. Партизанить будем.
- Вот здорово!.. Ну а кто же все-таки Медведев?
…Сегодня это имя знает любой мальчишка. Герой Советского Союза полковник Дмитрий Николаевич Медведев - автор книги "Это было под Ровно". Но в 1941 году только начинался славный боевой путь его отряда, о котором через несколько лет рассказывали легенды.
Отряд они нагнали в Подольске. Медведевцы срочно выезжали на фронт.
В пассажирском зале вокзала темно. Староверов включил фонарик. Слабый луч его вырвал из темноты деревянные лавки с клеймом "НКПС", спящих вповалку людей.
- Товарищ полковник, - тихо позвал Староверов.
- Я. Кто здесь? - голос спросонок чуть хриплый.
- Это я.
- А, Дима. Ну, привез своего друга?
- Так точно.
- Давай его сюда.
Они разговаривают в темноте. Только иногда слабый огонек папиросы освещает твердый подбородок Медведева.
Что ж, опытный чекист знает, как говорить с людьми. Немало он видел их за свою многотрудную работу. Из отдельных фраз, из деталей разговора Медведев собрал представление о своем собеседнике. Ему понравилось, что этот здоровый парень, чье имя гремело на рингах страны, просит принять его в отряд голосом, срывающимся от волнения.
- Ну, а если не приму? - усмехнулся в темноте полковник.
- Сам уйду, - твердо ответил Николай.
- Ишь ты, сам. Ну, что ж. Комиссар, а комиссар… Слышал?
- Слышал.
- Ну как считаешь, возьмем чемпиона по боксу?
- Возьмем.
- И я думаю, возьмем. Товарищ Королев, - голос Медведева изменился, стал твердым, - зачисляю вас в разведку отряда. Идите.
- Слушаюсь, товарищ полковник.
Осенью дни короткие. Это особенно заметно в лесу. Темнота здесь наступает сразу, без видимого перехода. Еще несколько минут назад было светло, и вдруг - темнота, плотная, хоть рукой пробуй. Ночью в лесу особенно неуютно и особенно холодно.
Где-то в нескольких километрах фронт. Его ощущаешь каждой клеткой, каждым нервом. Он не спит, вздыхает орудийными залпами тяжело и отрывисто, подмигивает всполохами огня у горизонта.