…Начальник штаба Тамарлы шуршит картой, беспокойно почесывает бороду, поглядывает то на генерала, то на Мошкарина. Что-то ему не по себе, но в конце концов азарт захватывает и его. Только непонятно, почему молчит Становский - связного от него нет!
Двенадцатое декабря… День холодный, сумеречный. Над мертвой яйлой, окутанной снежным саваном, ползут тучи.
Тамарлы не спит. Еще не было полуночи, а он все выходит на дальние посты и прислушивается.
Тихо.
- Все в порядке, - докладывает начальник караула через каждые полчаса.
Все больше тревожится Тамарлы, Подсел к Мошкарину:
- Может, поднимем отряд, уйдем сейчас?
- Не паникуй, старина. Каратели не на волшебных коврах-самолетах. Они себя уже обнаружили бы.
Не спится и командиру второй группы Петру Ковалю. «Шоферское чутье!» - любил он эти слова. Когда предчувствуешь опасный поворот - вовремя ставь ногу на тормозную педаль.
Коваль подходит к начальнику штаба:
- Разрешите усилить охрану, Николай Николаевич?
- Давай! - охотно соглашается Тамарлы.
Не спит и Мошкарин, спрашивает у комиссара Белобродского:
- Как думаешь: куда пропал Степа?
- Да ты поспокойнее. Была бы опасность - предупредил бы, точь-в-точь.
Командир молчит. За землянкой посвистывает декабрьский ветер. Морозно - дух захватывает. Генерал подбадривает:
- Фрицы слишком любят себя. Не придут в такую холодяку.
И вдруг самый дальний пункт наблюдения тревожно доносит:
- Внизу шумят машины!
Петр Коваль бежит к наблюдателям, слушает.
Чу, ветер доносит звуки. Да, точно - машины приближаются к горным деревушкам Биюк-Узень-Баш и Кучук-Узень-Баш.
Тревога!
Отряд выскакивает из теплых землянок. Морозище - насквозь пробирает.
Партизанский секрет, выставленный на километр от штаба, настораживается:
- Вроде кашлянул кто-то.
- Тихо.
И вдруг из предрассветного полумрака вырастает цепь карателей. И еще одна цепь, со стороны Ай-Петринского плато.
Мошкарин приказывает Ковалю:
- Задержать во что бы то ни стало!
- Задержу!
Над молчаливой и сонной яйлой еще не раздалось ни единого выстрела, но борьба уже шла.
Генерал молча выслушивает доклады.
Мошкарин предлагает:
- Товарищ генерал, прошу отойти на запасные позиции.
- А ты?
- Организую оборону и выйду к вам, на правый фланг. Там нужно опередить немцев, не допустить окружения.
- Одобряю!
Генерал со своей группой начал отход.
Мошкарин побывал на боевой позиции Петра Коваля.
- Здесь остается начальник штаба Тамарлы. Любой ценой задержи, Петро, карателей! Я буду на правом фланге - оттуда немцев не жди, не пущу.
- Есть! Прощай, командир.
Группа Коваля занимала удобную позицию - у опушки мелкого дубняка, выклинившегося из лесного массива.