Поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Причины и следствия не изменить, — философски рассуждал он. — Теперь лишь бы успеть восстановиться к следующему восхождению».
За подобными мыслями его и застигла дрема. А под утро ему приснился все тот же бесконечный сон.
Высоко-высоко в небе светились бесконечные звезды. Их яркая россыпь подобно жемчужинам разлилась по черноте, которая вовсе не была беспросветной. В ее необоримой дальности Сергею виделась туманная пелена скоплений еще более удаленных светил. Тысячи, миллионы, миллиарды огненных шаров, разбросанных по бескрайней вселенной, посылали свой свет во всемирную бесконечность.
Холодные лучи звезд падали на суетный земной мир. Прыснула из-под ног и зашелестела короткими крыльями стая кекликов — горных куропаток. Где-то в стороне сорвался и рухнул на дно каньона камень. Далеко-далеко взлетела вверх очередь трассеров. Потом там же заполыхали отблески осветительного снаряда.
Сергей уже достаточно удалился от бронетранспортера и теперь двигался с максимальной осторожностью, пристально вглядываясь, вслушиваясь в темноту ночи. Внезапно в нос ему шибануло хорошо знакомым запахом смерти. Во всяком случае, Сергею казалось, что это именно так.
Ведь он давно уже считал, что умеет чувствовать смерть, точнее, не совсем ее, а те места, где костлявая старуха в недавнем прошлом размахивала своей косой. Вот тут ее отголоски едва чувствовались, а через пару сотен метров ощущения становились совсем иными. Нет, этот запах не был ни сильно противным, ни резким. Тем не менее Сергей не мог подобрать иного слова для определения его качеств. Смрад бил в ноздри, проникал в легкие, впитывался в кожу. Сергей был уверен в том, что не столь уж и давно здесь царила смерть.
Соответствовало ли это действительности, или же дурную шутку играла его подсознательная память солдата, видевшего множество смертей? Может, она отложила в себе некий природный запах и теперь никак не желала интерпретировать его иначе, связывала с чьей-то гибелью? Кто знает.
Ефимов спустился в распадок, спрятался в тени сопок от месяца, поднимающегося над горами. Ему оставалось совсем немного. Кишлак он обошел по широкой дуге, стараясь избегать открытых участков. По ходу движения Сергей ни разу не полез за компасом. Местность он знал. К тому же ориентироваться ему помогал острый пик, высившийся как раз напротив нужной ему гряды, к которой Ефимов вышел, когда время перевалило за полночь.
Трех моджахедов, поджидавших его, Сергей увидел сразу. Они не пытались спрятаться, даже наоборот, видимо, нарочно вышли из-за груды валунов, за которой только что укрывались.