— Это лучше без нас, — сказал Федор, только что подошедший и услышавший разговор.
Ефимов тоже принялся примерять и подгонять кошки.
— А обвязки надевать надо? — спросил Федор и ковырнул острыми зубьями наст, заскрипевший под металлом.
— Надо, — подтвердил инструктор, появившийся из-за камней. — Пойдете со страховкой — одна веревка на пятерых.
— А вы? — спросил Федор, сразу посчитавший количество людей в группе.
— Я без страховки пойду. Трещин здесь нет, а как удержаться на снегу, соскользнув вниз, я знаю. — Олег Анатольевич хитро улыбнулся.
Ефимов покачал головой и взглянул на часы.
— Мы не успеем, — заметил он, подразумевая те двадцать минут, которые были отпущены на отдых.
— Успеем, — заверил инструктор и тут же пояснил: — Спешить мы не будем.
— Но другие группы уйдут.
— Далеко не уйдут, — вновь заверил Олег Анатольевич, продолжая улыбаться. — Гнаться ни за кем не станем. Как дойдем, так и дойдем. Но не сачковать! Ты, Федя, как себя чувствуешь?
— Нормально, — не слишком-то вежливо буркнул в ответ Боровиков.
Видимо, он не желал касаться вопросов, связанных с его здоровьем.
— Тебе хоть получше?
— Да, получше, — опять огрызнулся Боровиков. — Нормально все.
— Раз так, то и хорошо. — Улыбка Олега Анатольевича стала шире.
— Благостно, — ни с того ни с сего брякнул Ефимов.
— Угу, — согласился Михаил, а Федор отошел в сторону, чтобы избежать нездорового внимания к своей персоне.
Через пятнадцать минут они выстроились в цепочку и начали восхождение. Крутизна подъема значительно увеличилась. Михаил и Федор, идущие вслед за инструктором, истекали потом. Темп движения замедлился, и Ефимов теперь шел, почти не напрягаясь.
Стала ощущаться нехватка кислорода. Спецназовцы шумно и тяжело дышали, Сергей же чувствовал себя великолепно. Возможно, этому способствовало его хобби — подводная охота, но он не ощущал никаких проблем.
Бойцы, окруженные снежной целиной, двигались по единственной тропе, змейкой поднимавшейся вверх, исколотой множеством острых шипов, остающихся от кошек. Справа и слева возвышались горные пики, втыкавшиеся в небо. Темные, выступающие над местностью скалы, белые проседи на склонах, седые морщинистые вершины и светло-сизые облака, опускающиеся на них, — красота! Конечно, если смотреть на все это, сидя на теплом камне и попивая горячий кофе.
Лезть же вверх, да еще стремясь уложиться в определенные сроки — нет, тут уж не до красоты. Шаг за шагом, все выше и выше. Все ближе к цели — каменной пике, виднеющейся где-то в зените.
Боровиков и Трясогузкин шли тяжело. То один, то другой из них застывал на месте, переводя дух. Тогда группа останавливалась и замирала в ожидании.