Широкую свежую полосу следов от табуна обнаружили только на участке между станицами Марьинской и Павловской. Там и перестрелка была в прошлый день на рассвете, когда шайка абреков, появившаяся неожиданно с тыла, угоняла за кордон табун коней и десять пленниц. Разбойники бросили насмерть перепуганных женщин, а косяк лошадей все-таки угнали к себе.
Энгельгардт, осматривая полосу, сказал:
— Да, именно здесь они ушли. А вот как они к нам попали?.. Не по воздуху же, не на крыльях перелетели через кордон и оказались вон где —в селении Незлобном... Ищите, ищите след, ведущий в нашу сторону,— приказал он.
Однако поиски не увенчались успехом. Все перешарили, следов не нашли.
— Загадка!—нахмурил брови Энгельгардт и обратился к Устинову:
— Николаша, у тебя нюх как у борзой. Поезжай,
братец, в Незлобную, порасспроси жителей. Быть может, абреки где-то между Невинкой и Кумой, не на нашей линии, прорвались через кордон?.. Поезжай, друг сердечный, а я тебя буду ждать в Пятигорске...
В Пятигорске Владимир Сергеевич наткнулся на генерала Худинского, который сразу же взял его в оборот, высказывая то, что услышал от Якубовича.
— Андрей Семенович, не горячитесь, дорогой, и не пойте с чужого голоса,— сказал Энгельгардт областному прокурору, с которым он был на короткой ноге.— Пойдемте лучше пообедаем, а то у меня с утра не было во рту маковой росинки...
На второй день в Пятигорск приехал Устинов и нашел Энгельгардта в кабинете Якубовича: генерал Ху-динский «мирил» двух комендантов, призывая не ссориться, а сесть за стол и наметить меры по усилению охранной службы.
Увидев Устинова, Энгельгардт живо спросил:
— Ну, что, Николаша?
— Набег лежит на совести предводителя нашего дворянства подполковника Толмачева.
У сидящих вытянулись лица: как? почему? Первым оправился от неожиданного известия прокурор:
— Я не понимаю вас, господин плац-майор... Какое отношение имеет к набегу предводитель дворянства?— спросил он.
— Имеет, ваше превосходительство. По его вине совершено злодеяние,— смело ответил Устинов и рассказал о том, что ему удалось узнать у жителей Незлобной и в других станицах.
— Надвигалась страда, урожай богатый, а рабочих рук у помещиков маловато. Вот и приехали они в Пятигорск к своему предводителю: у тебя-де, Василий Петрович, в ауле Коши живет мирный кабардинский уздень Исак Кошев, а у него брат, Аджигельды, он родичей жены в горах имеет. Аджигельды в прошлые годы не раз ездил за кордон и приводил для тебя холопов, они старательно трудились в твоем имении, и платил ты им недорого. Постарайся ныне и для нас, закупи на страду горцев. Иначе затянем уборку, хлеба осыпятся, убыток сплошной — выручки от продажи зерна не будет...