Припомнили в Петербурге Ермолову и его участие в заговоре против Павла I, за что в свое время продержали несколько месяцев в Петропавловской крепости, потом выслали в Кострому под надзор полиции. Если бы не смерть Павла I, то до сих пор бы прозябал «бунтарь» в ссылке. Все вспомнили! Самовольничает-де Ермолов, и поэтому дела с покорением Кавказа идут
из рук вон плохо. А император Александр, не разбирающийся в обстановке на Кавказе, возмутился: «Этих дикарей за месяц можно привести в покорность, а он за годы ничего не добился!»
«Да, ваше величество! Не огнем и мечом, а мирной торговлей надеюсь завоевать я Кавказ»,— мысленно возражал Алексей Петрович.
Ермолов учредил при своем штабе специальный отдел, который заключал крупные сделки с российскими купцами на поставку соли и мануфактуры, чтобы обменивать их у горцев на необходимые русской армии товары. Он выделил немалые суммы денег на поощрение горских владельцев, которые охотно торговали с русскими. Во Владикавказе создал школу торговых переводчиков, где обучались по пятнадцать молодых людей от каждой кавказской народности...
Разве по вине Ермолова план этот не дал желаемых результатов-? Причин много, главные — удаленность Кавказа от промышленно развитых губерний России и плохие дороги. Весной и осенью непролазная грязь. Воронежские, харьковские и ростовские купцы затрачивали недели, чтобы привезти товары на Терек. А на пути в Грозную, Владикавказ нередки нападения разбойников. Это отбивало охоту русским возить товары на Кавказ.
Вновь участились набеги горцев на русские поселения. Абреки ночью налетали на казачьи станицы, угоняли табуны лошадей, грабили почтовые станции, лавки местных купцов. Начали исчезать офицеры и чиновники. Впрочем вскоре стали приходить письма от исчезнувших, содержащие просьбы выкупить их у немирных горцев. Местные владельцы, нарушая обещание, перестали следить за состоянием Военно-Грузинской дороги, доставлять дрова в крепости и редуты. Более того, участились почему-то обвалы камней, запруживающих узкие места тракта.
Вот тогда-то и решил Ермолов, исполняя высочайшее повеление, пустить в ход оружие. И что же получил в ответ? Взрыв ненависти горцев, которые дорожат свободой, пусть призрачной, больше жизни. Они превращали свои аулы в маленькие крепости и сопротивлялись отчаянно...
Горестные размышления Ермолова были прерваны стуком в дверь.
— Ваше высокопревосходительство, генерал Сталь,— доложил адъютант.
— Пожалуйста, просите.
Генерал вошел, лицо его выражало трепет:
— Какие распоряжения будут, ваше высокопревосходительство?