Ермолов с трудом подавил в себе желание расхохотаться. «До чего же труслив этот чужеземец! К тому же подхалим, видимо!»
— Приготовьте на завтра сопровождающих. Хочу посмотреть вашу вспомогательную линию, намеченную рукой графа Александра Васильевича Суворова,— коротко и сухо приказал Алексей Петрович.— Вы свободны, генерал...
Сопровождать главнокомандующего была выделена сотня хорошо вооруженных, как на подбор казаков во главе с кавалером многих орденов и медалей офицером. Увидев внушительный эскорт телохранителей, Алексей Петрович нахмурил брови:
— Зачем столько?.. Хватит и трети. Да и кавалера орденов не стоит отрывать от строевой службы. Подберите офицера, понимающего в строительстве.
Выбор Сталя остановился на помощнике главного квартирмейстера Линии майоре Чайковском, который отвечал за состояние сооружений и дорог на Подкумке.
Ермолову представили высокого молодого офицера, смуглого, стройного. Алексей Петрович невольно засмотрелся на его лицо: длинный с горбинкой нос, большие темно-синие глаза, тонкие губы, низкий лоб, черные, как смоль, вьющиеся волосы.
— Русский кавказец?— спросил Ермолов.
— Так точно!— ответил офицер.
— Где родились?
— В Константиногорской крепости, в семье офицера.
— Где учились?— спросил Ермолов.
— В Петербургском кадетском корпусе, фортификатор,— ответил Чайковский.
— И сразу на Кавказ?
— Никак нет, ваше высокопревосходительство. Первые годы возводил дополнительные форты на побережье Финского залива, углублял дно Невы. Потом у генерала Аракчеева строил военные поселения в Новгородской губернии. Домой вот еле-еле вырвался.
При слове «домой» Алексей Петрович улыбнулся,
ему понравилась откровенность офицера. Подобострастие, льстивость были ненависты генералу.
— Поедете, майор, со мной,— мягко сказал Алексей Петрович и вдруг поднял палец и строго добавил:— Кстати, я посмотрю, как вы, помощник главного квартирмейстера, исполняете свою должность. Увижу непорядок — пощады не ждите!
Непорядок был! Тревога охватила Петра Петровича.
...Приехав на Кавказ в начале весны, он сразу же заехал в Константиногорку. С трепетом подъезжал к родной крепости. И не узнал ее. Господи, что сделалось с творением рук его отца! Земляной вал сполз наполовину. Широкие Георгиевские ворота покосились, одна створка висела только на верхней петле. Здания посерели, выглядели сиротливо. Нижние венцы двух казарм подгнили. В крыше лазарета зияли дыры. Сруб колодца с запасной водой был разрушен. На всей крепости лежала печать запустения.
Встретившему его коменданту, майору Ивану Никифоровичу Попову, толстому, краснощекому здоровяку, по словам начальства, храброму офицеру, Чайковский выговорил за бесхозяйственность. Попов, благодушно улыбаясь, заверил, что срочно все отремонтирует.