Блоки заскрипели, скоро карбас плясал на волнах у коча.
— Григорий, коль можно стащить «Соболя», тяни нам конец. А нельзя, — забирай людей.
Утлая скорлупка запрыгала на волнах, направляясь к «Соболю». А коч уж наполнился водой и осел. Теперь он не качался под ударами волн, а лишь содрогался и трещал.
На «Соболе» суетились, спуская два карбаса. Григорию не пришлось причалить. Вместе с карбасами «Соболя» он пошел назад.
Тем временем разыгралась погодушка. Подул крутой полуношник, срывавший гребни волн. Стоя за рулем «Сохатого», Пустоозерец увидел, что один из карбасов накренился, зачерпнул воду и опрокинулся. Головы людей то исчезали под водой, то вновь появлялись. Пустоозерец направил коч к погибавшим. Утопавшие повисли на носах оставшихся карбасов, лишив их возможности двигаться. Втащить людей в карбасы было невозможно. Суденышки тотчас же могли бы опрокинуться. Гребцы едва удерживали карбасы против набегавших волн. Но вот подошел «Сохатый». С него бросили концы. Людей повытаскивали на коч.
Сиверко становился круче. Спасая людей, Пустоозерец не замечал, что «Сохатого» несло к мелям.
— Поднять карбасы! — приказал он, вспомнив наконец о мелях.
Мореходы не успели еще поднять карбасы, как волна, перемахнув через борт, прокатилась по плотику коча. Послышался треск ломающегося дерева. Вода неудержимо хлынула в заборницы.
— Напоролись! — вскричал Григорий.
— Назад! Спускай карбасы! — закричал Игнатьев, висевший в наполовину поднятом карбасе.
— Ведра давай! Эй, Григорий! — слышался голос Пустоозерца.
— Взять оружие! Бери пищали!
— Эй! Упирайся в коч! Разобьемся! — кричали на спущенных карбасах.
— Порох… Порох передавайте!
— Живей!
— Ну, ребята, спускайтесь! Отваливай!
Три карбаса отвалили от коча. Корма судна быстро погружалась в воду. Нос задрался вверх и торчал из воды, обдаваемый волнами. Новая волна обрушилась на гибнувший коч. Он вздрогнул и, сползая с подводной опоры, стал погружаться.
— Видно, не наше счастье, чтоб найти, а наша судьба — потерять, — Пустоозерец потухшим взглядом скользнул по измученным лицам товарищей. — К берегу! — крикнул он, махнув рукой.
Берег был близко, но добраться до него трудно: средь волн там и здесь показывались потайники, скользкие зеленые камни. Один за другим карбасы разбивались почти у самого берега.