Патанджали принадлежит идея деления йоги на 8 ступеней:
1) яму (дословно «смерть всему плохому» или «отказ от всего плохого»), состоящую из правил общественного поведения;
2) нияму, включающую кодекс личного поведения;
3) асану (позы);
4) пранаяму (комплекс дыхательных упражнений);
5) пратьяхару (отход от чувственного восприятия);
6) дхарану (концентрацию мысли);
7) дхьяну (медитацию, т. е. процесс погружения в сущность какого-либо объекта);
8) самадхи (самореализацию, т. е. полное проникновение в сущность какого-либо объекта).
Восемь ступеней, или этапов, именуют восьмеричным путем в йоге. Они и составляют классическую систему йогов, изложенную в «Йогасутре». Освоение всех ступеней дает возможность достигать особого состояния, благодаря которому могут задействоваться внутренние резервы человеческого организма.
По словам Шри Йогендры, «йога означает способ жизни, который делает возможным достижение полноценного физического, духовного и морального здоровья. Рациональный характер йоги находится в противоречии с религиозными обрядами и догмами. Система йогов в сущности не имеет ничего общего с религией и различными верованиями. Техника йогов строго обоснована. Ее применение приводит к желаемым результатам без необходимости верить в сверхъестественную силу. Йога не ограничена кастой, религией, верой, расой, национальной принадлежностью возрастом, полом. Те, кто считает, будто занятия йогой связаны с верой в бога, ошибаются».
В соответствии с учением йогов тело человека существует благодаря «положительным и отрицательным токам», которые должны пребывать в равновесии, чтобы человек ощущал себя здоровым. На языке древней символики положительный ток называют словом «ха» («солнце»), отрицательный – «тха» («луна»). Таким образом, хатха-йога символизирует единство противоположностей.
В настоящее время, когда мы говорим о йоге, обычно имеем в виду отдельный ее раздел – именно физическую йогу, или хатха-йогу, так как это своеобразная азбука, с которой начинается изучение и освоение системы йогов. Хатха-йога – только один из 18 разделов йоги, самыми известными среди которых, помимо хатха-йоги, являются карма-йога, раджа-йога, жнани-йога и бхакти-йога. Но особенность хатха-йоги состоит в том, что в остальных разделах не уделяется внимания состоянию физического здоровья человека, поскольку там цель – совершенствование путем философских, этических и религиозных идей и исканий.
Все стороны человеческой жизни хатха-йога рассматривает во взаимодействии и взаимосвязи с окружающей действительностью, дает знания, которые позволяют поддерживать здоровье и корректировать его при возникновении каких-либо сбоев. Кроме того, хатха-йога учит, как с помощью мысленно-волевых усилий и упражнений улучшить функционирование отдельных органов и организма в целом.