Я усмехнулся:
— Во всяком случае, Андрей Николаевич, постараюсь сделать все, что могу.
— Прошу, — сказал старик, указывая на стул.
В окно я увидел бегущую по полянке Валю. Мне кажется, я бы ее узнал, даже если бы не ожидал встретить. Она тоже очень мало изменилась, разве что пополнела немного и повзрослела. В главном она была та же, это я сразу почувствовал. Она стояла, глядя на меня с удивлением, и я видел, что она меня узнаёт.
— Здравствуйте, Валентина Андреевна, — сказал я.
— Володя! — вскрикнула Валя. Она подбежала ко мне и энергично затрясла мою руку. — Что такое? Откуда вы взялись?
— Прибыл из Москвы в ваше распоряжение.
— Так вы и есть следователь? — догадалась наконец Валя.
— А что, разве не похож?
Она пожала плечами:
— Мы ждали пожилого, военного, в очках. Папа даже думал, что это будет профессор-криминалист.
— Очки у меня есть, — сказал я и, вынув из кармана, показал их Вале. — Я их надеваю не часто — когда читаю мелкий шрифт, — но всегда таскаю с собой.
— Вы хоть знали, к кому едете? — спросила Валя.
— Знал, — сказал я. — Я только не думал, что вы такая взрослая.
По недружелюбному молчанью профессора я понял, как его раздражает наш непонятный и легкомысленный разговор. Я повернулся к нему.
— Вы меня не узнали, Андрей Николаевич? — спросил я.
— Как будто мне ваше лицо знакомо, — сухо сказал Костров. — Вы не тот Старичков, который у меня с третьего курса ушел?
— Тот самый.
— Так, так…
Я не заметил в его глазах никакой радости.
— Изменились, — сказал он, неодобрительно глядя на меня, — повзрослели. — Мне показалось, что я очень нехорошо сделал, повзрослев. — Значит, микробиология не понравилась?
— Да вот, — сказал я извиняющимся тоном, — бросил, Андрей Николаевич…
— Для чего ж тогда в вуз поступали? — строго спросил Костров. — Государство на вас деньги тратило…
Ух, какой это был сердитый старик! Смешно сказать, но я по старой памяти ощутил легкое замирание сердца. Я его все еще немного боялся. Мне самому стало смешно от этого.
— Надеюсь рассчитаться, — сказал я, сдерживая улыбку.
— Несерьезно, — обрезал меня профессор и, помолчав, перевел разговор: — Следователем давно работаете?
— Всего года два, — сказал я.
Старик хмыкнул совсем недовольно:
— Значит, опытные следователи в Москве все заняты?
Колючий язык был у человека! Я ответил, пожав плечами:
— Начальство меня выбрало.
— Так… — сказал Костров. — Ну-с, так с чего вы собираетесь начать?
Я думаю, что врач, которого позвали к умирающему, чувствует себя примерно так же, как я чувствовал себя тогда. Врач не может сказать умирающему: «Извините, мне у вас делать нечего, умирайте спокойненько». Я сказал: