В 1309–1376 гг. центр западного христианства находился в Авиньоне. В это время папы не жили в Риме и оставались в орбите влияния Франции. Данте Алигьери в «Божественной комедии» поместил авиньонскую курию в Чистилище в виде «нагой блудницы», которую пленил «Гигант», французский король. Авиньон — город в Провансе на левом берегу Роны. В XIV веке город теоретически принадлежал Священной Римской империи, но фактически находился в руках правителей Неаполя, папских вассалов и политических союзников. В 1348 г. папа Климент VI выкупил Авиньон, который с тех пор стал частью Папской области. Юристы пытались обосновать легитимность папской резиденции в Авиньоне формулой Ubi papa, ibi Roma — «где папа, там Рим». Тем самым они показывали, что место папской резиденции не играет существенной роли; папа может руководить Церковью в любом месте.
Причины переноса политического и религиозного центра западного христианства на юг Франции следует искать в крайне неспокойной ситуации в самом Риме и Северной Италии. В это время в итальянских городах побеждают гибеллины, сторонники немецкого императора и оппоненты папства. В то же время французские короли, чьи владения начинались на другом берегу Роны, всегда были готовы помочь авиньонским папам, чувствовавшим себя в Авиньоне более комфортно, чем в чуждом для них Риме. Франция в то время была крупнейшим европейским государством. Этот факт предоставлял папам, утратившим былую политическую власть, возможность находиться в центре европейской политики. Кроме того, новая папская резиденция имела выгодное географическое расположение, что также оказывало благотворное влияние на развитие церковных институтов и их эффективное управление.
Доходная церковная административная структура
В XIV веке церковные институты переживали период централизации и реформирования фискальной системы. Благодаря развитой системе контроля над распределением церковных должностей, авиньонские папы по своему богатству занимали четвертое место в средневековой Европе после Франции, Англии и Неаполя. При этом любопытно отметить, что, несмотря на церковный раскол, доходы папства не снизились. До 1398 г. они достигали суммы в 180 тысяч флоринов ежегодно. В этот период непомерно разросся бюрократический аппарат папской курии.
Одновременно проявились негативные стороны папства, которые будоражили общественное мнение. В этих обстоятельствах идея о том, что «Христос не имел собственности», завоевавшая признание в ордене францисканцев, не могла получить папского одобрения. Папа преследовал «братьев свободного духа» (спиритуалов), и их лидером, генералом францисканского ордена Михаилом Мезенским, заинтересовалась инквизиция. Об отношении к папской курии в годы авиньонского пленения рассказывает анекдот, который приведен в «Житии святой Екатерины Сиенской». Доминиканец Раймунд Капуано, автор жития, приводит содержание разговора, якобы состоявшегося между святой Екатериной и Григорием XI. На одной из аудиенций у папы она жаловалась, что в папской курии, которая должна быть раем небесных добродетелей, она обрела зловоние адских пороков. Папа пытался оправдаться, спросив ее, как она могла за несколько дней изведать нравы папской курии? Тогда Екатерина, прежде смиренно склоненная, высоко выпрямилась и воскликнула: «К славе Всевышнего Господа я дерзаю сказать, что я в моем родном городе сильнее ощущала смрад творящихся в римской курии преступлений, чем те, кто творил их или ежедневно творит!» Папа на это смог только молча кивнуть.