Термин «компетенция» (от лат. competentia) является многозначным понятием и в зависимости от области использования может обозначать: круг ведения какого-либо лица; круг вопросов, в которых человек хорошо осведомлен, о которых может здраво судить и эффективно работать в их области; единство знаний, навыков, профессионального опыта, способностей действовать; адекватность или достаточность; состояние или качество быть функционально адекватным или имеющим достаточные знания, суждения, навыки и умения и др.
Проблема сегодня состоит в том, что критерии выбора ключевых компетенций (компетентностей) сильно разнятся. Так, Г. Халаж предлагает выделить 5 групп ключевых компетенций, которыми должны овладеть все молодые европейцы, чтобы справиться с задачами, стоящими перед современным обществом в новом тысячелетии:
1. политические и социальные компетенции;
2. компетенции, обеспечивающие жизнедеятельность в многокультурном обществе, т. е. межкультурные компетенции;
3. компетенции, определяющие владение навыками устного и письменного общения;
4. информационные компетенции;
5. компетенции, реализующие способность и желание учиться в течение всей жизни.
С точки зрения задач обучения, компетентность целесообразно трактовать как педагогическое явление. Для компетентности характерны следующие признаки: ситуативность (проявление в конкретных ситуациях), деятельностно-выраженный характер (возможно наблюдать в конкретной деятельности), разноуровневость (уровни компетентности – качественные состояния, характеризуемые мерой развития у личности способности действовать адекватно при выполнении поставленных задач).
Остановимся подробнее на интересующем нас виде – коммуникативной компетенции (компетентности). Анализ современной научной литературы позволяет говорить сегодня о данном виде компетентности как о междисциплинарном феномене, в определении которого отсутствует стандартизация. Размытость границ термина порой приводит к многочисленным дефинициям: коммуникативное совершенство, речевая компетентность, коммуникативная грамотность, социолингвистическая компетентность и др.
Проблемы коммуникативной компетентности (компетенции) в научной литературе исследовали И. Л. Бим, М. Н. Вятютнев, Н. И. Гез, И. А. Зимняя, Д. И. Изаренков, А. Н. Щукин, Н. К. Присяжнюк и др. Коммуникативная компетенция, по мнению И. А. Зимней, означает «способность осуществлять речевую деятельность, реализуя речевое поведение, адекватное по цели, средствам и способам, различным задачам и ситуациям общения». Подобную позицию занимает и А. Н. Щукин, который пишет, что коммуникативная компетенция есть «способность средствами изучаемого языка осуществлять речевую деятельность в соответствии с целями и ситуацией общения в рамках той или иной сферы деятельности».